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古代舞蹈藝術進一步的發展，是在秦漢時期。秦時建立封建制，整軍經武，取得了版圖的統一，結束了六國時長期紛爭的局面。漢代繼承了秦代統一的基礎，無論在經濟上和文化上，都大大向前推進了一步，達到古代封建社會初期的文化高峰，這在舞蹈藝術上，也有很多發展。
漢代設立了「樂府」，也就是當時歌舞音樂的總機構，除繼承了過去的角抵百戲並且加以充實外，還收集了民間的舞蹈藝術，加以提高。其中最常見約有：《長袖舞》、《折腰舞》、《巾舞》、《架舞》等。這幾種舞蹈，不僅見於文字的記載，也見於漢代的石刻畫像中。
《長袖舞》在秦以前已經有了。在戰國時洛陽金村的古墓中，曾發現過一件玉雕的佩飾，有一對長袖舞女，相對而舞，姿態輕盈。在安徽壽縣楚國故都的古墓中，也發現了相類的玉雕舞女。在湖南長沙漢代早期的古墓中，曾發現了一具上繪舞樂的漆器，上面的舞女形象，也是長袖細腰的輕盈姿態。《史記》說：「長袖善舞」，《長袖舞》的歷史由來已久了。
古代的謠諺說：「楚王好細腰。」《楚辭》說：「小腰秀頸」，腰細能增加舞姿的輕盈，成為楚國封建宮廷的好尚。到漢人繼承了楚人的藝術，漢畫中所表現的舞蹈女子，也多是長袖細腰的。有的腰身倦曲，能使背後蜷成環狀，到平劇中的「下腰」，雜技中的「柔術」，也都繼承著這種技能。漢傅毅《舞賦》說：「體如游龍，袖如素蜺」，所形容的正是長袖細腰的舞女形象。漢趙飛燕能作掌上舞，可見身體極其輕盈。漢劉邦戚夫人，善為翹袖折腰之舞，見於《西京雜記》的記載。《漢書．張良傳》說：上謂戚夫人口．：「若為我楚舞，吾為若楚歌。」可見翹袖折腰，是楚舞的姿態。今傅項羽《垓下歌》、劉邦《大風歌》都是楚歌，與屈原以來的《楚辭》同調，項羽、劉邦原來都是楚人。楚人亡秦，統一了分割的形勢。漢代建立起強大的政權，收集了民間的歌舞，歸入樂府，常在宮廷中演奏。其時六國亦各有歌舞，趙調秦倡鄭衛之音，還妍並起，都淮集在漢樂府中。《史記．貨殖列傳》說：「趙女鄭姬，設形容、楔鳴琴、瑜長袂，躡利屣。」又說：「中山女子則鼓鳴瑟，跕屣，游媚貴富，人後宮，編諸侯。」可見民間歌舞之盛，也都成為當時的貴族以及富商大賈們娛樂的需要了。
在漢畫和漢晉人的詩文中，還常見有《槃舞》和《巾舞》。槃舞是在樂鼓上跳舞。槃鼓作扁圓形，上蒙皮革，踏之作聲應節。在地上布置樂鼓，多用七個，舞人在鼓上舞蹈。漢張《衡賦》說：「歷七樂而棕懾。，」王聚《七釋》說：「七槃陳於廣庭。」鮑照詩說：「七槃起長袖。」
從漢到晉以後的南朝，此舞不絕。在文獻上的記載，都是以七槃為舞的。漢武梁祠石刻畫像，有舞人倒立舞於樂鼓上，這是《樂舞》與六倒立伎注相結合，增加了表演的技巧。《巾舞》是持巾而舞，《宋書》說又名《公莫舞》。演《巾舞》時，常連帶演《白紵舞》，《白紵舞》詞中，也說到巾袍，大概是同類的舞蹈。晚漢古鏡有「舞白紵」的銘文，《白紵舞》也可能起源於漢代。
漢代還收集了一些少數民族的歌舞，並且還輸入了一些域外的民族歌舞，豐富了「樂府」的內容。如四川人是《巴渝舞》和苗瑤族的《建鼓舞》都帶有民間樸野的氣息。。漢武時張騫出使西域，得橫吹胡樂，傳其法於西京，得「摩訶兜勒」一曲，當時的樂師李延年，因胡曲更造新聲二十八解。古來樂舞相輔而行，今此漢代所傳域外樂舞，雖已失傳，但既列入漢代樂府，當時也應盛行過。自漢以後，北朝胡族的舞樂大興。成為中國樂舞的重要部分，這可以說漢代已開其端了。
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