永樂大鐘，鑄於1420年，為明成祖朱棣親自設計。明成祖是通過「靖難之變」篡奪了明惠帝的皇位的。遊過北京十三陵的人，往往以為明朝只有13個皇帝。其實明代共有15個皇帝。明太祖的明孝陵在南京（明舊都）。明惠帝則下落不明。

提起中國歷史上的專制暴君，往往首推秦始皇。其實明成祖更為殘忍。秦始皇「焚書坑儒」只坑了460位儒生，而且還有一條莫須有的罪名「尊孔、反中央集權（專制）」。明成祖則濫殺無辜達數萬，而且在「滅九族」之上更滅「十族」。

滅十族，來源於方孝孺冤案。方為明惠帝（又稱建文帝，年號建文）的文學博士。明成祖奪得皇位，即召方起草詔書，企圖使其篡位合法化。方忠於惠帝，拒不草詔，且哭且罵。明成祖見他不肯屈服，就恫嚇方孝儒「獨不畏九族乎？」方義無反顧，厲聲回答「便十族，奈我何？」明成祖仍不死心，還要他草詔。方則取筆大書「燕賊篡位」（朱棣曾被明太祖封為燕王）四個大字。明成祖惱羞成怒，將其九族親屬（即父族4、母族3、妻族2）全部抓來，拉到方面前一一斬殺。方始終不屈。明成祖又命武士挾其嘴唇兩頰到兩耳，剔其舌頭，方則含血噴明成祖。明成祖怒不可遏，下令將方磔殺，碎屍於市。九族誅完，又把方的朋友、門生併為一族來斬殺。僅此一獄，被害者達873人。

永樂大鐘是作為明成祖的贖罪祭品而鑄造的。他自知罪孽深重，想憑仗佛力消業，所以在鐘壁內外鑄有佛經23萬字和所有的佛尊、菩薩和神僧的名號。據云每誦念一個佛僧名號，就能超脫一劫；每擊撞一下鐘聲，就等於念了一遍所鑄的經文，如此以贖罪。

    
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