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【大紀元6月6日訊】 當地時間6月2日下午(北京時間6月3日早上)，美國宇航局的超高速飛机工程進行了處女飛行試驗。然而，B-52轟炸机在發射助推火箭后沒多久，推帶X-43A原型机的火箭即偏离軌道，地面控制人員不得不起用火箭引爆裝置，造价近2億美元的X-43A瞬間化作一團碎片墜入太平洋。宇航局雄心勃勃的“Hyper-X”工程遭受重大挫折。
“革命之旅”万事俱備
世人對美國宇航局的超高速飛机研制計划“Hyper-X有了具體了解是在今年4月18日。那天，美國宇航局揭開了X-43A型超高速飛机原型机模型的神秘面紗。依据這种無人駕駛原型机試驗研制的超高速飛机毋須火箭動力，最高速度卻可達音速的7倍，是當今世界最快的飛机，從美國東岸飛到西岸只要半個鐘頭！美國科學家稱它將是萊特兄弟首次飛行以來航空技術最重大的突破。
據《聯合早報》報導﹐ 當時，美國宇航局透露，X-43超高速飛机將在5月底進行第一次無人駕駛遙控試飛任務。隨著首次試飛日期的日益臨近，X-43A再次成為媒體關注的焦點。但就在前几天，美國宇航局突然宣布，由于一些技術性問題需要解決，X-43A的處女飛時間推遲到6月2日。
6月2日上午，加州愛德華空軍基地一派繁忙景象。航空專家們將X-43A小心地綁到一枚改裝過的“天馬”火箭上，再將火箭小心翼翼地裝載到B-52轟炸机机翼下，由這架飛机將它搭載到高空。等B-52飛臨太平洋10万英尺上空后，即啟動“天馬推進器的發射按鈕，將火箭發射出去。火箭點燃，并將X-43A推向更高一點的軌道。接著火箭与X-43A分离，X-43A依靠自己身上特別研制的超音速沖壓噴气引擎提供動力，繼續飛行約10秒鐘，一舉打破1967年創造的超音速飛行紀錄。最后呈自由落體，墜入太平洋。如果試驗成功，美國宇航局將再一次創造飛行奇跡，因此把這次飛行試驗稱之為“革命之旅“。
美國宇航局對這次處女飛極為重視，因為它不僅關系到超高速飛机的研制進程，還因為最近一段時間以來，像國家導彈防御系統攔截導彈試驗等重大技術試驗連連失敗，使小布什的軍事政策處處被動。由于X-43飛机具有廣泛的軍事應用前景，确保這次試驗一舉成功，給超高速飛机的研制打響第一炮，美國宇航局在爭取經費方面也將更加主動。
專家們痛苦地閉上了眼睛
當地時間6月2日下午3時30分，巨大的B-52轟炸机從愛德華基地徐徐起飛，直插云霄。為掌握火箭發射后的飛行情況，愛德華基地特別派出兩架配備了高清晰度攝像机的F-18戰斗机，進行空中監視，守在基地的專家們可以即時掌握火箭和X-43A的飛行情況。
B-52很快就飛到預定地點上空，气象條件完全适合飛行試驗。愛德華基地向飛行員下達了發射“天馬火箭的命令。只見火箭像一條火龍從机翼下穿出。然而，意外就在這個時候發生了。專家們面前的火箭飛行顯示器清清楚楚地表明，火箭運行失常，剛一脫离B-52，就發生了軌道偏离！一個嚴峻的問題擺在了宇航局專家們面前：是讓火箭繼續飛行還是摧毀它？如果摧毀它，這架X-43A原型机也將粉身碎骨，近2億美元的試驗費用等于打了水漂；但不摧毀它，后果更加不堪設想，一旦飛机失去控制，可能引發其他事故。
宇航局的專家果斷決定，引爆火箭和飛机。這樣，在火箭与X-43A分离的預定時間前數分鐘，地面控制人員不得不啟動了無人机上的爆炸裝置，火箭和X-43A即刻化作一個巨大的火球，碎片四散，紛紛落向太平洋。讓宇航局寄予厚望的X-43A處女飛便這樣永遠地定格在6月2日下午4時45分(北京時間6月3日5時45分)。
當摧毀飛机的命令下達后，宇航局的專家們神情沮喪地閉上了眼睛，對他們來說，最痛苦的事情莫過于親眼看著辛辛苦苦的研究成果毀于一旦。專家們透露，此次試驗的超高速引擎用了工程師們近40年的時間來研制，所以，首次試飛失敗對他們的打擊之大可想而知。目前，這次飛行失敗的原因還尚未清楚。
宇航局隨后宣布，專家們將組成一個“事故調查小組來調查事故的原因，這次試飛失敗肯定會對超高速飛机的研制有極大影響，但飛行試驗今后還將繼續進行。這項名為“Hyp e r-X工程的管理人員文斯勞奇事后用低沉的聲音對記者說：“試飛失敗，我們非常失望，但是我們會努力找出問題的根源，修正錯誤，再次試飛。我現在無法肯定調查需要多長時間，以及下一次試飛的具體時間。”
先進科技集于一身
“Hyper-X”工程計划進行3次無人駕駛飛行試驗，6月2日下午進行的是第一次。X-43A是一架小巧玲瓏、看上去很像沖浪板的無人駕駛飛机，机長3.6米，外型為黑色，最高速度將為7馬赫，即每小時近8047公里，相當于音速的7倍，由美國東岸至西岸只需半小時的飛行時間。
“Hyper-X工程計划進行的3次試驗目的都是收集飛行數据，為未來設計200英尺長的真正意義上的超高速飛机做好准備。按計划，有關飛机應用到太空航行，還需25年的時間。
X-43A的最大的特點是使用了“沖壓噴气引擎。沖壓噴气引擎基本上是一條一體成型的空管子，攜帶氫气做燃料，空气流入引擎前端經過壓縮，其中的氧气与氫燃料混合后燃燒，產生強大推動力，但只排出水，并無其他污染廢气。
目前全球使用一般空气助燃的渦輪噴气引擎飛得最快的是美國空軍SR-71“黑鳥偵察机，速度可達3馬赫。科學家認為配備沖壓噴气引擎的飛机，其速度几乎有無限的可能，但也承認這种科技大部分的裝置要多年以后才能實現。
美國數十年來都在研究以火箭引擎為推動力的高超音速飛机，但X-43A卻突破性地由通气式噴气引擎而非火箭引擎推動，可說是一舉推翻了過去的研究。火箭引擎由于要攜帶氧气以燃燒燃料，會增加机身重量，但X-43A卻使用大气層中的氧气來燃燒燃料，可說是一大改良，飛行成本會大大降低。
超高速飛机的軍事前景
美國宇航局与MicroCraft公司、波音公司于1997年3月24日正式簽署了研制X-43的合同。宇航局還打算開發更快的“高超音速系列，預計X-43D型可達15馬赫。按這一速度，來往紐約和洛杉磯僅需20分鐘，而飛到東京只要2小時，甚至太空旅行也能變得更便宜簡便。
但有專家指出，高超音速飛机未必适用于商業用途，因為高速飛行能產生高溫、極度加速及低調動性，將令乘客不舒服。雖然這种極速飛机的應用前景理論上十分廣泛，但科學家也承認實際應用還有漫長的路要走，像利用這种飛机上太空，就最少要25年時間。但應用于軍事上的路也許沒有那么漫長，要成為無人駕駛的轟炸机并不困難。目前，這种無人駕駛的飛机最大的用途是在軍事上。美國陸軍飛行及導彈指揮室現時已在利用風洞測試這架飛机，以評估它可以裝配何种導彈。
這种極速戰机由于飛行得太快，任何一种導彈都沒有能力將它擊落。事實上，美國政府最近已新制訂了“國家高超音速戰略，与工業界聯手積極開發。這個戰略計划由美國三軍、宇航局和防衛先進研究計划署攜手統籌，研發所有達5倍音速的引擎、飛机、武器、發射系統等。比方說，如果有了高超音速導彈，美軍就能更有把握地用它來截擊來犯的導彈，而高超音速轟炸机，也可以極速划破敵國長空執行任務，使得敵國防空系統完全無力攔截。美國空軍科學咨詢委員會指出：“高超音速技術將令美國空軍脫胎換骨成為真正的太空軍隊。
美國目前研制無人駕駛飛机的努力，其實是第二撥。在越戰年代，美國空軍及軍火商“萊安航空便實驗過被稱作“火蜂的無人飛机衍生型來發射導彈。“火蜂”是第一代廣泛用在越戰偵察的無人飛机。雖然炸射測試成果顯得很有前途，但“火蜂”受限于當時的通訊科技，必須由操作人員在肉眼能見的范圍由無線電發號施令，因此不想損失己方飛行員的設想無法實現。
20世紀80年代，研究各類無人飛机的興趣再度燃起。人造衛星的科技使得遠距离傳遞命令得以實現，而電腦運算的進展讓無人飛行載具更多才多藝。無人偵察机首先受益，波斯灣戰爭時證實遙控偵察机很有用，今日生產各式各樣無人間諜机的產業已如雨后春筍。
美試驗無人駕駛飛机已達半個世紀之久，只是到現在才真正發展出具有攻擊能力的無人駕駛戰斗机，它能在不危害美軍飛行員的情況下，作為先鋒部隊摧毀敵軍防空系統。如今美國防部長拉姆斯菲爾德打算將其列為重點開發項目。無人駕駛戰斗机身大小及作戰能力，与傳統戰机相差不大，但造价卻便宜很多，卻更能迅速大批調動應付戰爭需要。
美國軍方之所以對研制無人駕駛飛机甚至高超音速轟炸机如此感興趣，其中一個重要原因是美軍現在的王牌飛机———隱形戰斗机的技術已被識破。例如，捷克已發明一种能偵測B-2隱形轟炸机和F-117隱形戰斗机的雷達，此外据報報，其他國家也已掌握了破解隱形戰机的雷達技術。因此將來的轟炸机，很可能要靠速度和在更高空進行轟炸才能行事。
目前美軍主要靠3种轟炸机作長途攻擊，包括B-52、B-1B和B-2轟炸机。它們的速度及最遠航程均有限制，因而需要在海外部署。但以高超音速轟炸机的速度，美國只要在東西兩岸部署了它，便可在數小時內轟炸全球任何地方，省掉應變時間和在海外駐軍帶來的外交及開支問題。預料高超音速轟炸机將主要負責攜帶核武器攻擊他國。美國企望憑借此机，樹立其軍事霸權地位。
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