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武當山又名太和山，位於湖北省西北部丹江口市境內，方圓八百里，自古以來，它使被推崇為「天下名山」。宋代大書法家米芾曾為其寫下了「第一山」三字，如今仍聳立在武當山麓的元和宮旁。武當山有七十二峰、三十六岩、二十四澗、十一洞、三潭、九泉等風景勝跡。遊客讚之曰：「峰如倚天劍，岩如碧羅扇，澗如長絲絃，水如甘露泉。」它的主峰天柱峰海拔一六一三米，比五岳之首的泰山還要高出七八十米。徐霞客曾有誇讚曰：「氣吞泰華銀河近，勢壓岷峨玉壘高。」因此，從五代起，它便被尊稱為「太岳」。
武當山還是我國唯一的一座純粹的道教名山。歷代著名道家如周之尹喜、漢之陰長生、晉之謝允、唐之呂純陽、五代之陳搏、宋之寂然子、元之張守清、明之張三豐等均曾在此修煉。唐以後，歷代帝王又在此大興土木，形成了「五里一庵十里宮，丹牆翠瓦望玲瓏」的宏大建築群。主要宮觀古跡至今尚存約有：金殿、太和、南岩、紫霄、五龍、遇真、玉虛等六宮；復真、元和二觀以及磨針井、玄武門等。
過去登武當，多從玄岳門開始，要走七十五里石砌的崎嶇「神道」。現在則多以玉虛宮為起點。玉虛宮處於襄渝鐵路線上，是當年大規模營造武當山的大本營，故又名老營宮。它曾是武當山最大的建築群，但如今僅能見到斷垣頹壁了。
在玉虛宮不遠處，有一座玲瓏緊湊的小型道院。這就是「磨針井」。相傳昔年淨樂國太子入山學道，因遇重重困難，故欲半途而廢，出山還俗。經過此地時，見一老嫗坐在井邊磨鐵杵。太子驚詫，上前詢問磨之何用。老嫗答曰：鐵杵磨成針，功到自然成。太子頓時感梧，復入山修道，遂成「真武大帝」。據說這位老嫗便是道家玉虛聖祖紫玄君的化身。「磨針井」之名即由此而來。其實，「鐵杵磨成針」是個古老成語。傳說李白少年時也曾遇老婦人磨針，這才下了決心，發憤讀書。故事無非是在勸勉人們：做事要下苦功。
「非真武不足以當之」，傳說中這位被奉為武當山教主的真武大帝並非中國人氏。他生於西方淨樂國。母親善勝皇后因感日而孕，從左肋產出太子。太子無意於王位，一意欲學飛升。終得玉清聖祖紫元君的指點，孤身一人漂洋過海，來到武當山。
善勝皇后奮力向東追趕兒子，一直追到武當山。她正待下坡，眼見山坡對面的兒子正要上坡。皇后連連呼喚，一共喊了十八聲，腳步也隨著呼喚聲向下移動了十八步。太子隨著答應了十八聲，但腳步卻向上移動了十八步。坡便是現在的「太子坡」和「土、下十八盤」。
太子坡在天柱峰東北，距玄武門十五公里，為攀登主峰天柱峰的孔道。這上有建於明代永樂年間的「復真觀」，觀裹供奉著真武太子童年的塑像。
十八盤在劍河旁。當年善勝皇后見喊不轉兒子，便加緊追趕，直到抓住其衣角。誰知兒子去志已堅，他拔出寶劍，朝衣角一割，衣角便飛到漢江上游變成大小袍山。他又將寶劍朝後面的大山劈去，一條河流將高山分成兩半，母子分立兩岸。這條河便叫「劍河」，也即距復真觀二公里外的九渡澗，是一個清涼宜人的好去處。
皇后見追不上兒子，只好灑淚而歸。淚水把地面沖出個大坑，這就是「滴淚池」。
真武終於上了武當山。並在經過磨針的警悟之後，住在南岩潛心修煉。遊南岩，必須經過紫霄宮。紫霄宮離復真觀七點五公里，是武當山保存較完整的宮觀之一，為全國重點文物保護單位。紫霄宮背倚展旗峰，峰面如鐵，勢如大旗招展。
真武太子修煉的南岩在紫霄宮西約二點五公里，山奇林翠，是武當山三十六岩中風景最美的一岩。有「路入南岩山更幽」的稱譽。道教為了吸引信徒，編造了許多傳說。相傳當年真武在此靜心端坐，從早到晚，日復一日。鳥兒在他頭上做窩、生蛋、孵化；荊棘通過他的腳板侵入體內，再由胸口長出，他都熟視無睹。經過四十二年的修煉終於功德圓滿，飛升天宮。相傳真武「飛升」之處．在南岩南面的深壑之中。那裏，孤峰斜峙，就像大鵰的翅膀。上面仍留有梳妝臺、飛升臺等遺跡。
在南岩的懸崖絕壁上，鑲嵌著元代興建的「天乙真慶萬壽宮」，又稱「南岩石殿」。它上接雲漢，下臨深澗，與南岩渾然一體，使人疑為神助。石殿前凌空伸出一根長近一丈、寬僅一尺的雕龍石樑，石樑的頂端放置一個小香爐，這就是著名的「龍頭香」。過去常有虔誠的敬香者在此墜岩喪命，如今的遊客也多想一睹此險境。
遊武當，最終目的地是在天柱峰頂的金殿。因為它位於「一柱擎天」的天柱峰絕頂，故稱「金頂」。它是我國保存最完好、體積最雄偉、製作最精巧的國寶之一，被稱為「古今第一金殿」。每年都有數十萬中外遊客到此遊覽。
金殿全部由銅鑄鎏金構件拼合焊接而成，即使外面山風呼嘯，殿內蠟燭的火苗也依然紋絲不動。傳說那是因為殿內藻井上懸掛的「避風仙珠」鎮住了山風，不讓吹進殿門。其實那是工藝精湛、鉚榫拼合嚴密無縫所致。
這座金殿與我們現在見到的多數武當山建築一樣，營建於明代永樂年間。永樂皇帝朱棣通過「靖難之役」－－意即解除皇帝危難的戰爭，從姪兒朱允炆手中奪得帝位。建文皇帝朱允炆是個仁柔之若。他性格柔弱。據說他曾以「雨打羊毛一片氈」的綿柔之句來對祖父朱元璋所書的「風吹馬尾千條線」，與朱棣的「日照龍鱗萬點金」的雄渾氣勢恰成兩個極端。但他即位之後，卻寬刑疏法，改革官制，虛心克己，被稱為「四載寬政解嚴霜」，仁聲義聞遠播西域朝鮮。朝野之中
，忠於建文皇帝者更多。因此，永樂皇帝雖奪得帝位卻遠未安心。他總感到「以臣弒君」、「同族相戮」等輿論的威脅。為了征服人心，他編造了「真武保祐」的神話，以顯示他的皇權是「神授」的。於是下命令大規模營建武當山宮觀。永樂十一年（一四一三年），他頒發了（敕武當軍民匠人等）的命令曰：
「武當天下名山，是北極真武玄天上帝修真得到顯化之處。歷代都有宮觀，元末被兵亂焚盡。至我朝，真武闡物靈化，蔭佑國家，福被生民，十分顯應。我自奉天靖難之初，神明顯加威嚴，感應至多，言說不盡。那時已發誠心，要就北京建立宮觀。因內難未平，未曾滿得我心願。……延緣至今，倩些軍民去那裏創建宮觀，報答神惠。」
營建武當山工程自永樂十一年（一四一三年）開始動工，費時七年，每月役用三十萬軍民工匠，落成八宮、二觀、三十六庵堂、七十二岩廟共三十三個大建築群，殿宇二萬多間，還有一百四十里石砌蹬道、三十九座橋樑、十二座亭臺。總面積達一百六十多萬平方米。朱棣還敕封太和山為「太岳太和山」，位於五岳之上。
這次營建的宮觀，最雄偉的著推金殿。金殿內供奉著「真武大帝」的鎏金銅像，重達二萬斤。銅像著袍襯鎧，披髮跣足，面龐圓胖。據說這尊銅像與永樂皇帝的相貌非常相似。關於這，還有一段傳說呢！
據說在武當山大興土木之時，永樂皇帝找來了天下的能工巧匠，要他們塑出真武大帝的神像。工匠們使出渾身解數，儘量將神像塑得十全十美，可竟無一尊如皇帝之意。為此還有人掉了腦袋。一天，皇帝在浴室中召見一位工匠。看著皇帝披髮赤足的形象和欲言又止的神態，工匠忽有所悟。他便按照永樂皇帝當時的樣子，鑄造了這尊銅像。皇帝看後，果然滿意。據說他還剪下自己的一撮黑鬍子，安到神像的下巴上呢！因此，民間有諺曰：「真武神，永樂像。」這一諺語仍流傳至今。
傳說的真實性未考，但它卻揭示了歷代統治者熱衷於「造神」的秘密。
金殿中的神像和供桌、香案，都與金殿焊接成一個整體，總重達八十一萬斤。五百年來，這組龐大的建築物歷經無數次風雪雷電的侵襲而完好如初。遊金殿的客人常常發問：這些銅質部件是在哪裏鑄造的？又是怎樣送上這陡峭的峰頂的？令人滿意的答案至今仍難以尋查。
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