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光孝寺是漢高祖十一年（西元前196年）受封爲南越王趙佗的玄孫趙建德的王宅。三國（西元220年－280）時，吳國騎都尉虞翻被貶，流放廣州，寄居于王宅，立講學之壇，一時學徒會集。虞翻死後，家人北還，舍此王宅爲寺，取名制止寺，從此翻開了此地爲寺歷史的第一頁。
東晉時（西元317年－420），ji 賓國（今克什米爾）高僧曇摩那舍駐錫此寺，建大殿五間，寺院初具規模，易名王園寺。唐（西元618年－907）初，改稱法性寺。以後幾經變易，至南宋高宗紹興二十年（西元（1150），詔改寺名爲廣孝報恩寺。次年，又改“廣”爲“光”，光孝寺之名從此沿用至今。
唐高宗、武則天年間，慧能（今廣東新興縣人）從東山（今湖北黃梅）弘忍處學法，得弘忍傳授衣缽後秘密南歸，隱居十六年。高宗儀鳳元年的一天，慧能與其他信衆一起前來光孝寺聽印宗法師講說《涅盤經》，期間風幡動，壇下聽法的兩位僧人一說是風動，一說是幡動，相爭不下。慧能插言，既非風動，也非幡動，而是心動，一語中禪。印宗法師問明身份後，爲慧能剃度、授戒，尊爲法師。慧能登壇說法，初傳頓悟法門。後來，慧能北上曲江南華寺，大闡頓悟法門，遂開創禪宗南派。唐以後，南禪“枝繁葉茂”，成爲中國佛教的主流，慧能被尊爲中國禪宗六祖。寺中現存的風幡亭、（頭）發塔、六祖殿，正是慧能當年弘法的聖迹。
大雄寶殿前東南角，有一石碑亭，上書“洗缽泉”三字，旁有一口小井。據說達摩當年在寺期間在井中洗缽。梁武帝年間從海上來到廣州，先住光孝，講經弘法，後北上金陵（今江蘇江蘇南京），繼而北上止于嵩山少林寺，面壁九年，修持禪定，被後世尊爲中國禪宗初祖。現在，光孝寺還保存了達摩畫像石碑及達摩井等古迹。
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