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敦煌位於河西走廊的西端，遠在兩千多年前，漢武帝派張騫出使西域，開通了我國到中亞、西亞各國的絲綢之路。
西元前111年（元鼎六年）漢武帝始設敦煌郡，接著設西陲要塞玉門關、陽關。從此，敦煌就成爲中西交通的咽喉之地。漢唐時代繁華的絲綢之路，促進了中西人民的友好交往和經濟文化的交流，莫高窟便是中西文化交流的結晶。
莫高窟位於敦煌市城東南二十五公里處。洞窟開鑿在鳴沙山東麓的斷崖上，坐西向東，與三危山遙遙相望。莫高窟創建於西元366（前秦建元二年）。據說有一個名叫樂尊的和尚，西遊到此，見三危山上金光閃耀，狀如千佛，便在此“靈岩聖地開鑿了第一個洞窟。於是，莫高窟從十六國開始，經歷了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鶻、西夏、元等十一個朝代，前後一千多年，開鑿了大量的洞窟，繪塑了壁畫彩塑。據記載唐代莫高窟已有一千餘窟龕。但在漫長的歷史歲月中，由於自然坍塌和人爲破壞，現存洞窟僅四百九十二個，保存著壁畫四萬五千多平方米、精美彩塑二千余身、唐宋木構窟簷五座以及藏經洞出土的數萬件文獻和藝術品，它是我國也是世界上現存規模最大、歷時最長、內容最豐富的藝術博物館，也是全人類的文化遺産。這些藝術作品，是我國各族人民，特別是畫工，塑匠的血汗和智慧的結晶。
敦煌藝術是佛教藝術，它爲我們研究古代的社會、政治、經濟、軍事、宗教、文化以及民族關係和中外友好往來等歷史，提供了寶貴的形象資料。
西元1900年（清光緒二十六年），王圓錄發現了舉世聞名的藏經洞（現編號17窟）。裏面裝滿從西元三世紀到十一世紀的宗教文獻、社會文書、刺繡絹畫等稀世珍寶數萬件。這一發現，震驚了中外學人。這些經卷、文書在今天學術界被稱爲敦煌遺書。其內容涉及從兩晉到北宋近千年間的政治、經濟、軍事、宗教、文學、文字、藝術、天文、地理、醫學、印刷等社會科學和自然科學的許多學科。因此，在世界上興起一門新興的綜合性學問――敦煌學。目前世界上已有二十來個國家和地區在從事研究。
但是，藏經洞的珍寶僧累遭掠奪，先後被劫走敦煌遺書數萬件、剝取壁畫二十余方、塑像多身，致使我國珍貴的敦煌文物大量流散海外，分藏在十幾個國家的博物館、圖書館。
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