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張騫字子文，西漢成固（今陝西省城固縣）人。是中國歷史上第一位傑出的外交官。他體魄健壯，性格開朗，富有開拓和冒險精神，武帝時以軍功封博望侯，旋拜中郎將，出使烏孫，分遣副使至大宛、康居、大夏等，自此西北諸國方與漢交通，使漢朝能與中亞交流，並打通前往西域的南北兩條通路，引進優良馬種、葡萄及苜蓿等。
當時漢匈交惡，漢朝正在準備進行一場抗擊匈奴的戰爭。一個偶然的機會，漢武帝從一匈奴俘虜口中了解到，西域有個大月氏國家，其王被匈奴單于殺死，還把他的頭顱做成酒器。月氏人忍受不了匈奴的奴役，便遷徙到天山北麓的伊犁河流域。後又受烏孫國的攻擊，再向西南遷到媯水（今阿姆河）流域。月氏王想報殺父之仇，但苦於無人相助。武帝了解這些情況後，想聯合大月氏，以「斷匈右臂」。於是決定派使者出使大月氏。張鶱以郎官身分應募，肩負出使月氏任務。
建元二年（前139）張鶱由匈奴人甘父作嚮導，率領一百多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）出發。他們風餐露宿，備嘗艱辛，不料中途被匈奴所俘，並押送至匈奴王庭。匈奴為籠絡、軟化張鶱，為他娶了妻子，並生了兒子，這樣一扣就是十年。但這些並沒有動搖張鶱完成通西域使命的決心，帶去的旌節一直留在身邊。一個月黑之夜，張鶱一行趁匈奴不備，逃離匈奴。他們取道車師國（今新疆吐魯番盆地），進入焉耆（今新疆焉耆一帶），又從焉耆溯塔里木河西行，經過龜茲（今新疆庫車東）、疏勒（今新疆喀什）等地，翻越蔥嶺，到達大宛（今費爾干納盆地）。在大宛嚮導的帶領下到達康居（今巴爾喀什湖和鹹海之間），最後到達大月氏。
但是，大月氏的國情已發生很大變化。他們遷到媯水流域後，征服了鄰國大夏（今阿富汗北部），決定在此安居樂業，不想再跟匈奴打仗。同時，月氏人還認為漢朝離自己太遠，不能聯合起來共擊匈奴，因此張鶱「斷匈右臂」的目的沒有達到。張鶱在大夏等地考察了一年餘，於元朔元年（前128）啟程回國。歸途中，張鶱為避開匈奴控制地區，改從南道，他們翻過蔥嶺，沿昆侖山北麓而行，經莎車（今新疆莎車）、于闐（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，進入羌人居住地區。但在途中又為匈奴騎兵所獲，扣押一年多。元朔三年（前126），匈奴內亂，張鶱帶著妻子和助手甘父等三人，乘機逃回漢朝。漢武帝詳細地聽取了他對西域的情況匯報後，十分高興，任命他為太中大夫，賜甘父為奉使君。張鶱自請出使西域，歷經艱險，前後十三年，足跡遍及天山南北和中亞、西亞各地，是中原去西域諸國的第一人。
張鶱在大夏時，看到中國邛山（今四川滎經西）的竹杖和蜀地的細布在市場上出售，很覺奇怪。一問商人，得知是從身毒買來的。身毒在大夏東南數千里，那裏的百姓騎象打仗，臨近大海。大夏國遠離漢朝一萬餘里，位於中國的西南方，而身毒國又位於大夏國東南幾千里，竟有蜀地產物，可見離蜀地不遠。他估計從蜀走身毒到大夏，必是捷徑，又可免匈奴的阻擊。他建議武帝打通西南夷道。武帝採納了他的建議，命蜀郡、犍為郡派使者分別從駹、莋和邛、僰等四路並出，打開西南通道。但各路使者為昆明夷所阻，未能如願。而經滇國、夜郎等使者在滇一帶活動，取得成效，為武帝經略西南夷奠定了基礎。元朔六年（前123），張鶱以校尉隨大將軍衛青出征匈奴有功，封博望侯。
二年後，張鶱復勸武帝聯合烏孫（今伊犁河流域），武帝命張鶱為中郎將，率三百人，馬六百匹，牛羊金帛萬數，浩浩蕩蕩第二次出使西域。此時匈奴勢力已被逐出河西走廊，道路暢通。他到達烏孫後，請烏孫東返故地。烏孫王年老，不能作主，大臣都懼怕匈奴，又認為漢朝太遠，不想移徙。張鶱派遣副使分別赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于闐、扜彌（今新疆于田克里雅河東）等國展開外交活動，足跡遍及中亞、西南亞各地，最遠的使者到達地中海沿岸的羅馬帝國和北非。元鼎二年（前115），烏孫王配備了翻譯和嚮導，護送張鶱回國，同行的還有數十名烏孫使者，這是西域人第一次到中原。烏孫王送給漢武帝數十匹好馬，深得武帝歡心。武帝任命張鶱為大行，負責接待各國使者和賓客。
第二年，張鶱去世。他所派遣的使者以後也陸續帶了各國使者來到長安，漢和西域諸國建立了友好關係。而漢朝的使者不斷往來於西域諸國，一年多則十幾次，少則五六次，都用「博望侯」的名義，以取信於各國。烏孫國見漢朝軍威遠播，財力雄厚，遂重視與漢朝關係，要求和親。武帝以江都王劉建之女細君公主遠嫁烏孫王昆莫；細君死後，武帝又把解憂公主嫁給烏孫王岑陬，兩國長期通婚友好。漢朝「鑿空西域」，張鶱創立首功。相傳葡萄、苜宿、石榴、胡桃、胡麻等物皆為張鶱從西域傳入中原。
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