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匈奴是我國古代民族。戰國時分佈于燕、趙、秦以北地區，秦漢之際勢力強盛，統治大漠南北，建立奴隸制軍事政權，屢次與中原王朝征戰，為中原一大外患。漢高祖七年（前200），匈奴大敗漢軍于平城（今山西大同東北），迫使劉邦締結和親之約。漢武帝即位後，多次進軍漠北，扭轉了屈辱忍讓的局面。後匈奴內部紛爭，于東漢建武二十四年，分裂爲南、北兩支。南匈奴人居內地，南北朝時成爲逐鹿中原的“五胡”之一，曾先後建立前趙、北涼、夏等國。北匈奴屢爲東漢和南匈奴所敗，部分西遷，引起歐洲民族大遷徙，導致了羅馬帝國的崩潰。
然而，這樣一個對於中國歷史與世界歷史都産生過巨大影響的民族，學術界尚未能確論其起源和來歷，從漢魏以來，一直存在兩種不同的見解。《史記匈奴列傳》記載：“匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，一部分學者據這段文字的前半部分認爲，匈奴是夏之後代。《史記索隱》引張晏的話說：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的後裔淳維，在商時逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認爲，移居北地的夏之後裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。
另一部分學者根據《史記》記載的後半段文字，認爲匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認爲商時的鬼方、混夷、獯鬻，周時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱爲匈奴。上述看法，在近現代學者中並未取得統一。還有人認爲匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混爲一談，匈奴應是西方草原的一個遊牧民族，秦始皇之前，還未遊牧至中國北部。由於匈奴的起源問題不能解決，匈奴的族屬與匈奴的語系也都成爲懸案。
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