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拖雷是成吉思汗的小兒子，也最得他鍾愛。成吉思汗出征，經常叫拖雷陪在身邊，稱他是“伴當”。成吉思汗死後將大部分精兵猛將都交了給他，因此四個兒子中，拖雷這一系兵力最強，勢力最大。拖雷爲人英明，很得人心。成吉思汗逝世時，察合台和窩闊台都領兵在外，只有拖雷在蒙古本部，所以軍國大事都由他決定，稱爲“監國”。
蒙古習俗，國主由親王大將共同推舉，這個大會叫做“庫裏爾台”。成吉思汗雖有遺命要窩闊台繼承，但根據傳統習慣，還是要召開“庫裏爾台”來正式推舉。
大會中王公、駙馬、衆大將都極力推舉拖雷。窩闊台也不敢接任大位。拖雷卻主張尊重父皇遺命。會議一直開了四十幾天，始終不能決定。最後在拖雷堅持之下，斡赤斤和察合台也都贊成擁戴窩闊台，窩闊台才得到庫裏爾台的承認。兔兒年（辛卯，一二三一年），窩闊台大汗親征金國，攻破居庸關，佔領了許多城市，忽然得了病，說不出話。巫師卜占之後，說道：“因爲殺害金國百姓太多，所以山川神靈作祟侵害大汗，必須由親族中一個人代死，否則病不能好。”拖雷說：“我答應過父皇，一心輔助皇兄，我願意代皇兄死。巫師，你念咒罷。”巫師就念了咒，給拖雷飲了神水。拖雷說：“請皇兄照料我的孤兒和妻子。”不久就死了。拖雷代死之後，窩闊台的病果然就好了。
蒙古人對拖雷都十分欽佩。窩闊台更加感激，曾說他將來死後，要將大位傳給拖雷的長子蒙哥。
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