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明成祖氣魄宏偉，從他派遣鄭和出洋一事，就可以充分表現出大手筆，明成祖同樣也注意文治，發揚人文精神。
永樂元年，明成祖即位之初即下了道命令，命解縉把天下書合編為一書。
解縉接了這個任務，馬上著手進行。根據原來藏在南京文淵閣之中，五代十國宋遼金元及明初，一共五百多年來累積的『中祕藏書』，依據經、史、子、集、百家、天文、地理、陰陽、醫卜、僧道、技藝，合為一書，在永樂二年十一月呈獻給明成祖。
明成祖看了，點頭稱好，賜名為『文獻大成』。可是，成祖並不完全滿意，想把天下失散的書全給找齊全，於是又加派姚廣孝與解縉同為監修，又命王景、湖儼等人為總裁；把全國最有學問的人都找來加入編輯群，再調國子監及外郡學生員擔任繕寫工作，總共動員了二千多人，真是聲勢浩大的工作組合。
解縉率領如此龐大的編輯群，不眠不休趕了三年，到永樂五年，終於大功告成，全書共有二萬二千九百三十七卷，共裝成一萬一千零九十五大冊，命名為『永樂大典』。
永樂大典編成後，即珍藏在南京的文淵閣。永樂遷都後，又移至北京，深藏在故宮內的文樓(即文昭閣)裏。嘉靖四十一年(1562年)八月，謄寫副本一部，從此《永樂大典》才具有正副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史宬兩處。全書舉凡天文、地理、人倫、國統、道德、政治制度、名物、奇聞異見以及日、月、星、雨、風、雲、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，輯錄上自先秦、下迄明初的八千餘種古書資料，大凡經史子集與道釋、醫卜雜家之書均予收輯，並加以匯聚群分，甚為詳備。它保存了明代以前大量的哲學、歷史、地理、語言、文學、藝術、宗教、科學技術等方面豐富而可貴的資料。
有人把明朝的永樂大典比喻為中國空前的百科全書。其實，並不十分恰當。百科全書是一種包括各種知識，分門別類，依一定的順序排列、用簡明文字記載的一種各科辭典的書。但是永樂大典是講到某一類別，譬如天文，就把所有有關天文的書，完全納入其中，而已洪武正韻為目，將各種材料分別納入。
清朝乾隆年間修四庫全書時，永樂大典還有殘餘的幾千冊。經過清咸豐十年(1860年)英法聯軍和光緒二十六年(1900年)八國聯軍入侵北京，《永樂大典》遭浩劫，部分被燒毀，部分被搶走，餘者寥寥無幾。
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