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西元1450年以前，西方音樂的發展歷史，是以聲樂曲為中心的發展史。但這並不表示在1450年之前的歐洲就沒有器樂曲的存在。從許多文獻與圖片中顯示，在中古時代演唱聲樂曲時多半是以器樂伴奏的。至於這些樂器如何確切地應用在那些樂曲之中，則由於有關資料的缺乏無法知其詳細。中古時代也有少許單獨演奏的器樂曲流傳下來，有些是由聲樂曲加上裝飾的改編曲，有些則是舞曲。從歐洲人對舞蹈的觀念來看，由樂器演奏的舞曲在歐洲的歷史上必然是相當普遍的事，只是因為記譜法的缺失而使得樂曲失傳。因此而早成了一種錯覺，以為器樂曲在中古時代是個不存在的實體。事實上，器樂曲也有其發展的歷史，祇不過它不是當時音樂的主流而已。

西元1450年至1550年間，器樂曲的地位開始有了改變，這種現象可由幾點看出；第一點是，一些嚴肅的作曲家已開始為樂器作曲；第二點是，這些樂曲已呈現出獨立的風格；第三點是，當時出版了許多教人如何演奏樂器的書刊。這三種現象，也表現出一種因果關係：由於樂器的流行，而產生了那些吹奏指南的書刊；那些書刊直接影響到樂器的普及。而樂器的普及也自然刺激了器樂曲的創作。創作的結果則使得器樂曲開始其獨立的曲式與風格。

維當（Sebastian Virdung）在1511年出版的「德國音樂的科學摘要」（Musica getutscht undausgezogen）及普多利斯（Michael Praetorius）在1618年出版的「論音樂」（Syntagma musicum）中，都曾描述及討論當時流行的樂器，而且富有一些木刻的樂器圖形。這兩本書中呈現出當時樂器情況的兩點現象：及是木管樂器種類繁多，以及每種樂器都以一組樂器相同而大小不同的「家族」出現。這種樂器家族的出現，自然是為了達到音色統一的目的。這一點，表現出當時的器樂合奏觀念身受人聲合唱的影響。

文藝復興時代，最主要的木管樂器是古蕭（Recorder），此外，還有雙簧的嗩吶（Shawm）、克羅莫尼（cromorne）木製或象牙製的短號、小號及伸縮長號。現代提琴的前身維奧（Viol）家族，是當時主要的絃樂器。維奧有六根弦分別按A-d-g-b-e'-a'調音；音色細小，也缺乏表情的能力。演奏時將琴身擺在膝上，有如中國二胡演奏的姿勢。

獨奏樂器的興起也是文藝復興時代的另一項特殊現象。這種情形見之於在樂器家族總有一個樂器能在合奏時，輕而易舉地聲蓋群芳一枝獨秀。獨奏的觀念，也可在管風琴的演進上看到。此時的管風琴已由獨奏的制栓（stop）這種獨奏的音響觀念十分強烈地影響文藝復興後期及時七世紀時代的音樂風格。當時最主要的鍵盤絃樂器事克拉維科（clavichord）與羽鍵琴（Harpsichord）。克拉維科的發聲原理是以一金屬小片敲擊琴弦，而敲擊之後緊貼在琴弦上直到手指由琴鍵離開為止；因此可以顫動手指來達到輕微的「揉音」（Vibrato）效果。但克拉維科音量非常細小，僅可供個人娛樂，是純屬於私人性的樂器。

羽鍵琴的種類繁多，它們的構造雖然相同，但形狀與大小則各有差異；因此有許多不同的名稱，如維吉爾（Vibrto），史賓奈（Spinet），克拉維遜（clavecin），克拉維辛巴羅（clavicembalo）等；但發聲的原理都是以硬羽毛撥弦而生。聲音比克拉維科宏大粗壯，並且音色可以制栓來變化。羽鍵琴的用途比較廣泛，獨奏與合奏中都可用到。羽鍵琴到了十七世紀成為歐洲音樂主要的鍵盤樂器。

文藝復興時代最盛行的樂器是魯特琴（Lute）。這個樂器可能自東方傳來，當時魯特琴的大小不一，外型與中國的琵琶頗為相似，具有一條單弦與五條複弦分別按G-c-f-a-d'-g'調音。和絃，旋律，音階，琶音及各種裝飾音的型態，都可能在琴上彈出。本質上魯特琴是屬於獨奏的樂器，但也經常被用來替人聲伴奏或與其他樂器合奏之用。魯特琴的記譜法稱之為「把位記譜法」（tablature），這種記譜法，只指示演奏者應該用的把位，而不指示音的高低。這種記譜的方式，在現代的吉他譜中能可見到。

十六世紀初期的器樂曲大致可話分成下列七種類型：

（1）以樂器來演奏的聲樂曲：在十六世紀的音樂曲集中經常可以在標題下看到「適於人聲或絃樂 器」，或是「為唱或為彈」的句子。這顯示出當時許多器樂曲的產生，不過是將聲樂曲以樂器彈奏出來而已。

（2）已定旋律而作的器樂曲：這一類的器樂曲可以說是定旋律經文歌式的器樂曲寫法，這一類的樂曲多半是風琴曲，也多半應用在宗教崇拜儀式之中。定旋律幾乎都是聖歌，最初與合唱隊交替在日課中的聖詩，對唱曲，詩篇及聖母讚主曲中出現；漸漸也應用到彌撒中的變換部分。

（3）變奏曲：這種類型，可能由十六世紀初期西班牙的魯特琴及鍵盤樂器作曲家創始。此時的變奏曲又可以分成兩個型態：主題變奏跟連續變奏

（4）萊撤卡，幻想曲及康左納：萊撤卡（ricercar）的文字意義是尋找嘗試。而康左納Conzona是義大利文香頌Chanson的意思。

（5） 即興演奏的鍵盤樂曲與前奏曲及展技曲：文藝復興時代許多器樂風格的形成與當時即興演奏的手法關係密切。這些即興的手法出現在鍵盤樂器上最多。用魯特琴來即興的也可見到。即興能力的培養，直到十八世紀仍是訓練作曲家的主要項目之一。

（6）舞曲：社交舞會在文藝復興時代成形的程度是歐洲歷史上其他時代所不能比擬的。這一典也顯示出當時的社會心態已由中古時代人際關係的閉鎖及對現世不關心的態度之中釋放了出來。而文藝復興時代的舞曲是當時唯一不受聲樂形式影響的器樂作品，因此器樂的性能在這些舞曲中表現的比較自由詳盡。

（7）魯特琴及人聲獨唱的樂曲：這一類的樂曲大多是由多聲部的聲樂曲改編而來。包括佛洛托拉，德文歌曲，香頌，牧歌等俗歌曲。這些為路特琴與獨唱改編後的歌曲與原來歌曲最大的不同點，在於樂曲織度的差異，這些樂曲已不再呈現出對位線條的樣式，而是合弦進行的效果

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