戰國時代，趙國平原君趙勝為「戰國四公子」之一，以善養「士」著稱，有賓客數千人，曾三次擔任趙國宰相。
秦國攻打趙國，並包圍首都邯鄲，趙王派平原君去求援，當時打算推楚國為盟主，訂立合縱盟約聯合出兵抗秦。平原君想從門下食客挑選二十個有勇有謀、文武兼備的人，一起前往楚國。結果只選得十九人，剩下一人挑不出來。食客中有個叫毛遂的人，向平原君自我推薦，平原君最後同意讓毛遂一同前去。
到了楚國，平原君和楚王談論訂立合縱盟約的事，從早上到中午，平原君再三陳述利害關係，還是無法說服楚王答應援救趙國。於是，在另外十九人的鼓動下，毛遂手握劍柄，登階到殿堂上，他態度強硬，義正辭嚴，向楚王分析情勢，最後楚王同意和趙國簽定盟約。
平原君簽定縱約返回趙國，回到趙國後，說：「我不敢再鑒識人才了。我鑒識人才多至上千人，少則數百人，自認為不會漏失天下賢能之士，現在竟遺漏毛先生了。毛先生一到楚國，就使趙國的地位比九鼎大呂的傳國之寶還有份量。毛先生的三寸舌頭，比百萬大軍還要強大。」於是，將毛遂一直奉為上賓。
因為人說話的主要器官是舌頭，舌長約有三寸。所以古人往往用「三寸舌」、「三寸之舌」來形容有極佳口才的人。而「三寸不爛之舌」就是從這裡演變而來，用來形容能言善道的口才。
－－摘編自正見網
