元宵節，是中國傳統節日中的大節，也叫「燈節」、「燈夕」，因在夜晚張燈而來。
元宵節也叫「上元節」，是起源於道教的「三元說」：正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、水三官，天官賜福，地官赦罪，水官解厄。上元是天官的生日，因天官賜福喜樂，於是人們集聚一起，給天官過生日祈福，故上元節要燃燈。
元宵節的來歷
傳說在很久以前，有一隻天帝的神鳥因為迷路而降落人間，被不知情的獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，立即傳旨，讓天兵於正月十五日到人間放火，把人畜財產統統燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命危險，偷偷駕著祥雲來到人間，把這個消息告訴了人們。眾人聽說了這個消息，嚇得不知如何是好。後來還是有個老人家想出個法子，他說：「在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裡張燈結綵、點響爆竹、燃放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了」。
大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，連續三個夜晚都是如此，以為真是大火燃燒的火焰。人們就這樣保住了自己的生命及財產。為了感謝天帝女兒的救命之恩，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
關於元宵節的形成，說法頗多，但一般認為在漢代就初具雛形。漢武帝時，宮中在正月十五要祭祀「太一神」。「太一」也叫「太乙」、「泰一」、「泰乙」，是主宰宇宙一切之神，地位在五帝之上，早在戰國時期人們就已奉祀。宋玉的《高唐賦》就有「醮諸神，禮泰一」的記載。因「太一神」有恩於漢武帝，所以漢武帝建了太乙廟，奉祀比較隆盛。《太平御覽》中引《史記．樂書》云：「漢家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏時夜祀，至明而終。」司馬遷創建「太初歷」時，就已將這一天定為重大節日。
另一種說法是漢文帝時為紀念「平呂」而設。漢高祖劉邦死後，呂後之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂後手中。漢惠帝病死後，呂後獨攬朝政，把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣、劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂後的殘暴而敢怒不敢言。
呂後病死後，諸呂惶惶不安，害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保劉氏社稷，決定起兵討伐諸呂，隨後與開國老臣周勃、陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，「諸呂之亂」終於被徹底平定。
平亂之後，眾臣擁立劉恆登基，稱漢文帝。而那勘平叛亂的日子正是正月十五，此後每逢正月十五夜晚，漢文帝都要出宮遊玩，與民同樂，並且確定這天為元宵節。
但與這兩位皇帝相關的說法都沒有這一夜張燈放花的記載。另有一說才與元宵燃燈的習俗相關。
漢明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，是參佛的吉日良辰，僧眾瞻仰佛捨利放光雨花，屆時僧眾雲集，頗為可觀。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。
可見，元宵節來由集釋道文化與幾代帝王合力而成，成為完整、豐富的文化習俗。因為在古代，夜與宵同，正月又稱元月，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜就叫「元宵」。
說叫元宵，還有一個有趣的故事，也源於漢代。
東方朔是漢武帝時期的人，他足智多謀，風趣滑稽，而且心地善良。
那年臘月，下了幾天雪。東方朔去御花園折梅花。剛進園門，見一個宮女正淚流滿面地向御井撲去，他慌忙上前攔救。這宮女叫元宵，家住在長安西北山上，家裡還有父母和一個小妹妹。自把她選進宮來，每逢年底歲首，她思念親人，心如刀絞。這幾日風寒雪大，她不由又想起了父母、小妹妹在家的艱辛，心想：既然不能與父母一起生活，倒不如一死。便來投井。東方朔聽了元宵的訴說，便安慰了一番，勸解了一陣，答應想辦法讓她與父母、小妹妹見面團聚。
東方朔從元宵的身世，想到宮女姐妹都有一肚子思親戀眷的惆悵，便想出了一個巧妙的計策。
這一天，他來到西北山元宵的家裡，如此這般地安排了一陣，就返回長安大街賣起卦來。有人認識東方朔，知道他識天文，通陰陽，都爭著占卜求卦，所佔所求，都是「正月十六火焚身」的卦條簽語。人們非常驚慌，紛紛求問解脫的辦法。東方朔神秘地說：「正月十三下午，城裡的白鬍子老人們，都到城西北十里舖大道口等候。天黑下來時，從西北方向會過來一位騎粉色銀驢的紅衣姑娘，她就是奉旨火燒長安的火神君。見到她後，父老們要跪在地上攔路哭求，方可全城得救。」
人們聽了東方朔的話，信以為真，暗暗互相串連。等到正月十三下午，城裡的白鬍子老人們都手拄枴杖來到十里舖等候。天剛擦黑，果然從西北方向過來一位騎粉色銀驢的紅衣姑娘。父老們一擁而上，苦苦哀求。那姑娘望著悲哀不止的父老們說：「我是領了玉帝的旨意來辦事的，火燒長安時玉皇大帝還要站在南天門上觀看，要是沒火，就是我的罪了。既承父老求情，我把抄錄的偈語給你們，你們可送到人王地主那裡，讓他們想辦法吧。」說完，扔出一張偈語，回身走了。
老人們把這事告訴了漢武帝，漢武帝望望偈語，只見上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜。」漢武帝念著念著，嚇得滿頭大汗，忙向足智多謀的東方朔求教。
東方朔說：「聽說火神君也愛吃湯圓，我看，十五的晚上可讓全城臣民都做湯圓供奉，虔誠禱告，求火神君高抬貴手。再傳諭京都臣民一齊動手做燈，十六晚上，大街小巷，庭院屋門，都掛上紅燈，滿城點放焰火鞭炮。屆時，滿城通紅，火球橫飛，必能唬住在南天門觀望的玉帝。再把京都四門大開，讓城外的庶民百姓進城觀燈。皇上、妃子、宮娥綵女，三三五五出宮去街上觀燈，混雜在鄉下來的那些不在劫的人中，會沾他們的光，蒙他們的福，免去災難。另外，神仙也知元宵的湯圓做的好，可讓元宵手提大宮燈，把元宵的名字寫上，在前開道，我手端湯圓跟在後邊，穿大街走小巷，虔誠敬奉雲遊在長安上空的火神君，定會使她心軟下來的。」漢武帝一聽，心中大喜，就傳旨按著東方朔的辦法行事。
正月十六，日墜西山，長安城裡張燈結綵，鄉下的百姓得了消息也都陸陸續續進城觀燈。漢武帝脫去龍袍，換上便服，在幾個近臣的保護下走上大街。娘娘貴妃，宮娥綵女，也三五成群地離開了皇宮。整個長安城，燈火通明，火球橫飛，焰火滿天，好看極了。
元宵的妹妹領著父母也來長安觀燈，當她看到寫有「元宵」字樣的大宮燈時，驚喜地高喊：「元宵姐，元宵姐。」元宵聽到喊聲，來到父母跟前，一家人團聚在一起。
鬧了一夜燈火，長安京都安然無事，漢武帝大喜。第二年正月十五照樣讓元宵做湯圓供奉火神君，十六晚上照樣全城掛燈放焰火，相傳為習，年年如此。因十五上供的湯圓是元宵做的，人們就把湯圓叫「元宵」，把這一天叫「元宵節」。這就是十五過元宵，十六鬧花燈的由來。
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