聲、音、樂，三者是有區別的。心有感於物而發出聲；聲與聲相應和，按照一定的方法、規律變化，就叫做音；隨著音的節奏用樂器演奏之，再加上干戚羽旄以舞之，就叫做樂了。
從形式上來看，從聲到樂，是一個不斷美化的過程；從內涵上來講，從聲到樂，是一個不斷善化的過程。
所以真正的樂，應該是內涵之善與形式之美兼備的「美德之音」，這樣的音樂既能以善的內涵引導民心，又能以美的形式怡悅人心；也因此可以引導民心歸於善美。
《樂書》中說：音樂是聖人安和喜悅心情的表現，可以引導民心，歸於善美。因為音樂能感人至深，移風易俗自然也就容易，所以先王特別重視樂教的實施。（樂者，聖人之所樂也，而可以善民心。其感人深，其風移俗易，故先王著其教焉。）
魏文侯有一次問子夏說：「當我穿戴整齊在宗廟裡聽古代的雅正之樂時，常提醒自己，唯恐厭倦打瞌睡；可是聽到鄭國和衛國的的樂曲時，從來不會感到厭倦。請問為什麼呢？」
子夏回答說：「現在我們先來談古樂：齊進齊退，整齊劃一，樂聲諧和、雅正，而且氣勢寬廣，弦匏笙簧等管弦樂器的演奏都聽擊鼓之聲的節制，以擂鼓開始，以鳴金鐃結束，中間以相理其節奏，舞姿迅捷且雅而不俗。有德的君子於是就可以藉此來談論制樂時所含深意，以及修身齊家平天下的道理。這是古樂所起的作用。
如今的新樂，進退曲折，或俯或僂，但求變幻，不求整齊，樂聲淫邪，沉溺不反，並有俳優侏儒，側身其間，男女無別，不知有父子尊卑，如彌猴麇聚。樂終之後無餘味可尋，又不與古事相連，這是新樂的作用。如今您所要問的是真正的樂曲，而你所喜歡的只是單純的音響。有內涵的樂曲與單純的音樂享受，好像很相似，然而畢竟有其不同。
這裡，鄭衛之音雖然被稱為『新樂』，但那不過是『音』而已。因為從形式到內涵，它和古代的雅正之樂，是不可比的。聽此樂的人，無從得到善德的教化；反而會沉溺其中，放縱而不知自制。
故曰『樂者樂也』。君子樂得其道，小人樂得其欲。以道制欲，則樂而不亂；以欲忘道，則惑而不樂。」（《樂書》）
就是說，音樂就是歡樂喜悅的意思，君子喜歡它能滿足道德修身的需求，小人喜歡它能滿足感觀慾望的需求。如果以道德的要求來克制感官的慾望，可以獲得真實的滿足而不會以樂亂性；但如果因感官慾望的追求而忽略了做人的道德，則一定會迷失自我，反而不能獲得真正的安樂。
由此觀之，古代聖王賢君制定了堂正的《雅》和讚美的《頌》，以此教化民心；孟子因齊王好樂而力諫，李斯以紂王縱聲色誤國勸秦二世，足見前人深知樂的作用不可小覷，「審音知政，觀風變俗」。
當今社會，世風日下，樂已不樂，所謂的音樂已經淪為人們安逸享樂，宣洩情緒的工具。作樂者追求個性放縱，不知道美好的音樂源於美好的心靈；聽樂者一味的追求喜悅滿足，而不能自我節制，結果是在不斷的放縱慾望以致墮落。這樣的音樂已無藝術可言，更談不上美德的光輝了。
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