位於浙江省天台山南麓，山水交映、古木參天的國清寺，是中國佛教天台宗的祖庭，與山東長清的靈嚴寺、江蘇南京的棲霞寺、湖北當陽的玉泉寺，並稱為「天下四絕」 。當年倡議興築國清寺的人，即是促成佛學中國化的先驅――陳、隋兩朝，被尊為國師的天台開宗祖師：智者大師。
智者大師名智顗，字德安，生於梁武帝大同四年(紀元五三八年)，圓寂於隋文帝開皇十七年(紀元五九七年)；世壽六十，僧臘四十。師（文中均指智顗）俗姓陳，祖先原居今河南許昌。晉朝時，先人因避亂而遷居今湖北華容。父陳起祖，母徐氏，二人均虔信佛教。徐氏生師前，曾夜夢五彩祥雲縈懷。師誕生之夜，室內竟然無燈自明，光照粲然，直到隔天早上。正當陳家為再度添丁，準備殺豬宰羊大事慶祝一番之際，意外發現火滅湯冷――始終無法升火燒開洗擒豬羊的用水。適巧當時，有兩位僧人扣門相告，對起陳祖公說：「善哉！善哉！府上二公子（即剛生的智顗）宿植德本，日後將出家為佛門龍象。」
師自幼「臥便合掌，坐必面西。」稍長，師一見佛像便虔誠禮拜，每逢僧人必恭敬以待。七歲時，師喜往佛寺，得寺僧口授《普門品》；師將經文讀過一遍，即能背誦，誠宿慧之顯現也。
師十五歲，正值梁朝頹敗之際，深切感受邦國不靖、家園離亂的痛苦，志求出世，遂於長沙佛像前發大願：「誓作沙門，荷負正法」，以續佛慧命為己任。十八歲時，師依止湘州(湖南、廣東與廣西交界處)果願寺法緒和尚出家，隨後，師事慧曠律師，並詣大賢山(湖南衡陽南部)讀誦《法華經》、《無量義經》與《觀普賢菩薩行法經》。師於二十天內，即窮盡此三部經書的奧義秘旨。
陳文帝天嘉元年(紀元五六O年)，師二十三歲，至河南大蘇山，親謁慧思禪師。師徒二人初會面時，慧思禪師即歎曰：「昔（指前世）在靈山同聽《法華經》，宿緣所追，（你）今復來矣！」師在慧思禪師的指點下，修習「法華三昧」，經十四天的用功，當讀誦《法華經》至<藥王菩薩本事品>一文時，說：「是真精進，是名真法供養如來」時，師寂然入定，親見（前世）靈山一會，儼然未散。師將定中所證之悟境，向慧思報告。慧思即歎：「非爾弗證，非吾莫識。所入定者，『法華三昧』前方便也；所發持者，『初旋陀羅尼』也。縱令文字之師千群萬眾，尋汝之辯，不可窮矣！（從今以後，你）於說法人中，最為第一。」
爾後，慧思每令師代為宣講經論。師「智方日月，辯類懸河」，慧思曾有如下之讚語：「可謂法付法臣，法王無事者也！」師親受教慧思七年後，奉慧思「傳燈化物，莫作最後斷種人」之嚴命，與「汝於陳國有緣，往必利益」之指示，偕法侶二十七人，至金陵(南京)弘化，時年三十歲。
師於金陵瓦官寺八載，宣講《大智度論》、《次第禪門》等經論。期間，僧俗二道，求法於師者，不絕於途。師善巧開示，咸令彼等同餐法味、皆蒙法益。久之，師有感於從學者日眾(由原先四十人增加為二百人)，而得法者轉少(由二十人減為十人)，為免自身修行道業退墮，乃遣散門人，隨順一己潛隱林澤之素懷，於陳太建七年(紀元五七五年)秋，依先前夢兆，逕往浙江天台山，時年三十八。
師初抵天台，即獲居山三十年之定光老禪師的全力護持。定光老禪師對師說：「山下有皇太子基，可造寺院。」師問道：「如今蓋草舍尚且困難，不知何時才能辦到？」 定光答說：「今非其時，待三國(北周、北魏、南陳)統一後，自有官員來造此寺。」 定光更預言：「寺若成，國即清！」師因此萌發了建寺之願。
師幽棲天台山前後十年，不但禪觀功夫更趨妙境，也在此自修自學階段，建立天台宗完備的理論體系，使天台宗成為佛教東來後，首先發展演變為最具中國本土佛學特色的宗派。師依據經論――以《法華經》為宗骨，以《大智度論》為指南，以《涅槃經》為扶疏，以《大品般若經》為觀法，並傳承北齊慧文禪師的「一心三觀」、南嶽慧思禪師的「法華三昧」，加上自己修學的體證，直承佛旨，建立「教觀並重」、思想體系博大精深的天台宗。「五時八教」、「五重玄義」、「一念三千」、 「性具善惡」、「六即佛」等重要的佛教義理名相，皆出自天台宗。
陳少主至德三年(紀元五八五年)，師四十八歲，應陳少主七次遣使詔請，出天台山再度到金陵弘化。隋文帝開皇九年(紀元五八九年)隋滅陳，師率眾避難於廬山。
次年，隋文帝派使者向師問候，並請師與他「共振佛教，以化世人。」開皇十一年( 紀元五九一年)，師五十四歲，復應晉王楊廣(即日後繼位的隋煬帝，當時是晉王)禮請，到揚州為彼授菩薩戒。晉王對師讚歎說：「大師傳佛法燈，宜稱智者！」此後，人們便以「智者大師」尊稱之。
不久，師為報答師長之恩，專程到南岳衡山，為慧思禪師啟建法事功德。開皇十二年 (紀元五九二年)，師歸故里荊州。為報答出生地之恩，於荊州當陽縣玉泉山建寺，宏揚佛法。開皇十七年(紀元五九七年)，師示寂於天台山，遺書晉王楊廣曰：「山下一處非常之好，請敕建一伽藍，（我本人）不見寺成，瞑目為恨！」楊廣不負師命，於隋仁壽元年(紀元六0一年)完成該梵剎的興築(初名天台寺，後改名為國清寺)，遂成為天台宗祖庭。師也因為對中國佛教所作的巨大貢獻，而被尊為「天台祖師」、「東土釋迦」！
（文據《高僧行誼》）
