依山傍海的千年水城－－廣州，就像南國一顆璀璨的明珠，鑲嵌在水天一色的珠江岸邊。廣州有「青山半入城，六脈皆通海」的水城格局，歷來被人們稱為「水城」、「江城」。
自宋代以來，城內外的文溪、西濠、南濠、清水濠、東濠、沙河湧、大觀河、荔枝灣、西關湧、漱珠湧、花地河等大小水道河流縱貫廣州南北東西。從越秀山往城裏眺望，綠溪如網，煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家，其景有若清明上河圖。
廣州水城所形成的獨特民俗文化與地域風情，也成了今日為人所推崇的嶺南文明經典。千百年來，粵人是「以舟為室，視水為陸，浮生江海者」的水上居民，他們單純而固執地相信，水神能給人們帶來平安、幸運。
因此，為了消災遠禍得到神靈護佑，就十分信奉水神，凡船舶停泊處的岸邊均建有水神廟宇，對「水神」的祭祀活動尤為注重。
「水神」，意為水域之神、司水之神。在中國神話傳說，「水神」是傳承最廣、影響最大的神祇。據古籍記載，江、河、海、湖甚至水井、水潭中都有職司不同的水神，而歷代水神的稱謂亦多有變化。
如「水仙」，晉《拾遺記．卷十》云：「屈原以忠見斥， 隱於沅湘。……被王逼逐，乃赴清冷之水。楚之思慕，謂之水仙，立祠。」又如「水伯」，《山海經．海外東經》云：「朝陽之谷，神曰天吳，是為水伯。」此外，還有叫「水君」，「水母」、「龍王」等別稱。
在古籍與百姓的傳承中，諸水神皆有名諱。「南海之神曰祝融，東海之神曰句芒，北海之神曰玄冥，西海之神蓐收」(見《太公金匱》)。(長)江神為奇相(見《廣雅．釋天》)，(黃)河神為冰夷(見《海外北經》)，蜀江(都江堰)神為李冰(見《太平廣記》條引《成都記》等)。
因為，凡是天下的大江大河，都是由天子主持祭祀，而諸侯只負責祭祀自己轄境內的江河。古代祭祀水神，除齋戒禱祀外，主要使用沉祭的方式。
據古書記載，帝堯曾經將玉璧沉於洛水，以祭祀洛神。秦始皇統一全國後，首次到南方巡遊，渡過長江時，也把玉璧沉入江中祭祀江神。除玉璧之外，牛羊也常作祭品之用。廣州祭祀水神著名的廟宇有南海神廟、南海西廟、天后、仁威廟、龍母廟等。
一、南海神崇拜與南海神廟
南海神是指南方之水神。《隋書．禮儀志二》：「開皇十四年閏十月，詔…東海於會稽縣界，南海於南海鎮南，並近海立祠。」唐代韓愈所題的〈南海神廟碑〉：「海於天地間，為物最巨，自三代聖王，莫不祀事，考於傳記，而南海神次最貴，在北東西三神、河伯之上，號為祝融。」
廣州南海神廟是中國古代人民祭海的場所，坐落在廣州黃埔區廟頭村。它創建於隋開皇十四年(594)。南海神廟在隋朝時稱「南海祠」，到唐宋時稱「南海廟」，清代才稱「南海神廟」，民國又有文獻稱「波羅廟」。
神廟之前是一座四柱三間的牌坊，上書「海不揚波」四字，據說是清康熙的御筆。而牌坊面對的海域曾叫做「黃木灣」，唐代詩人韓愈有「扶胥之口，黃木之灣」的名句，扶胥在今天的廟頭村一帶，而黃木灣現在變成了黃埔。
南海神廟規模宏大，占地面積3萬平方米，現存建築多為清代結構。深五進，中軸線上由南而北分別有牌坊、頭門、儀門、禮亭、大殿、後殿，兩側有廊廡、西南小崗上有浴日亭。「扶胥浴日」是宋、元、清三代羊城八景之一。
南海神廟珍藏有歷代皇帝御祭碑，及存韓愈、蘇軾等名人碑刻而被譽為「南方碑林」。
南海神廟之所以被稱為波羅廟，及每年黃曆二月十三日舉行祭祀的南海神誕又稱為波羅誕，說來與神廟外草地上的一棵波羅樹有關，這棵高大波羅樹，是當年波羅國的樹種。
傳說西元647年，印度摩揭陀國(又稱波羅國)派使達奚司空到中國朝貢，他上岸植波羅樹於廟前，又貪戀美景，不及上船，被留在廣州。他思鄉心切，立化廟旁，當地人為他塑像，並奉為神，民間稱這尊像為「番鬼望波羅」。
現在神廟儀門東側，還可見到仿製的「番鬼望波羅」像，達奚司空皮膚很黑，保持著遙望的姿態。
隋朝開皇十四年(594)，隋文帝下詔在近海處建祠祭祀海神。廣州南海也應詔建立了南海神廟。根據相關記載，自隋文帝下詔建南海神廟之後，一千四百多年來，歷朝皇帝下詔加封、派員祭祀以及撥款修葺的次數達一百次以上。由於有官家照顧，南海神廟的聲譽日漸興隆，地位慢慢超過了東、西、北三海的神廟，成為諸海神廟之首。
歷代皇帝為了表達他們對南海神的崇敬之情，不約而同地採取了同樣的一種方 式，那就是給南海神「封官」。史料記載，唐天寶十年(751)，唐玄宗封東海神為「廣德王」，西海神為「廣順王」，北海神為「廣澤王」，而南海神為「廣利王」。
嶺南曾短暫出現過南漢國，其後主對南海神可謂是頂禮膜拜，下詔封「南海廣利王為昭明帝」。宋代廢除了南漢給南海神的封號，但到了宋康定二年(1041)，仁宗又加「洪聖」封號，於是成了「南海洪聖廣利王」了。
宋皇佑五年(1053)加「昭順」封號，南宋紹興七年(1137)加「威顯」封號，到了元朝至元十三年(1276)元帝又為南海神加「靈孚」封號，這時南海神已是「南海廣利洪聖昭順威顯靈孚王」了。
明太祖朱元璋認為，五嶽四瀆之神，都受命於天，不是人間帝王可以隨意加封的。因此，將前朝對南海神所有的封號一筆抹去，欽定以後只能用「南海之神」，他還派人在南海神廟立下巨碑記載此事。
從此以後，明朝、包括清朝的皇帝大都遵循朱元璋定下的這個規矩。只有雍正皇帝別出心裁地封南海神為「南海昭明龍王之神」，這在清朝是獨一無二之舉。
到民國時期，時任軍政府大元帥的孫中山還在西元1923年偕同宋慶齡，一起到南海神廟拜謁南海神。這也是南海神廟建廟一千四百多年來，前來拜謁南海神的人中身分最高者。 @*
