飄逸、淡泊、尚道、清高，中國古代隱士的字眼裏寄寓了這樣一種形像。隱士是士之隱居不仕者，隱士文化是中國傳統文化中的一個重要組成部份，它代表著中國古代一批讀書人的精神追求和心態，其形成及綿延有其深邃的意義，也常常成為一種世代歌詠的對像。
其內容非常豐富，主要表現為不求名利，不屈品節，不汙清操，不移心志等等，體現出一種人格獨立自守的精神和對美好境界的追求。
古之「隱士」，有的被稱為「神仙」，有的被稱為「高士」，隱居求高、求道，追求崇高的人品和精神境界。
他們坦然看待貧富貴賤、榮辱窮達等許多生活中的實際問題；充實道德，修身、齊家、德化鄉里、傳播文化等，遵循道統的信念和正統儒家立德、立言的理念，普遍具有道德自律精神。因此常被人們視為道德楷模，被朝廷樹為淳風俗的典範。
中國古代著名的隱士數不勝數，在三代之際，便有許由、巢父、卞隨、務光等人，他們大多都是「視富貴如浮雲」；同時，他們的道德、人品、學識，都有超人的成就。
「功成不居」的高風亮節
如漢代時的謀臣張良輔佐劉邦，漢朝建立後，張良功成不居，放棄世俗的功名利祿，辭丞相之職而追隨古仙人赤松子歸隱修道。後人頌揚其如相國神仙、功成身退、天人合應等。
三國時諸葛亮在劉備三顧茅廬之前，避居靜地南陽草廬，靜觀天下大勢，已預知三分天下，寫下了「鳳翱翔於千仞兮，非梧不棲；士伏處於一方兮，非主不依。樂躬耕於隴畝兮，吾愛吾廬；聊寄傲於琴書兮，以待天時」，輔佐劉備後創立蜀國，從不居功自傲，一生淡泊勤儉。
他寫的《馬前課》更預測了世事和後來歷代朝代的變遷，人們無不稱其神機妙算，智慧超人。
「不事王侯，高尚其事」
如東漢嚴光在長安學習時遇到劉秀，兩人結成好友。劉秀起兵反王莽，嚴光積極擁護。
劉秀登基後為光武帝，嚴光乾脆易名改姓，隱身不見了。光武帝派人找到嚴光，將他請到洛陽，嚴光舊友大司徒侯霸等紛紛遣使奉書問候，嚴光回口信勸勉他們說臣子輔助君主要以仁義治國家，則天下悅服，切莫搞阿諛奉承。光武帝授嚴光為諫議大夫，嚴光辭謝不受，耕釣於桐廬富春山。
宋代范仲淹在〈嚴先生祠堂記〉中讚美嚴光曰：「雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長」，明代徐渭在〈嚴先生祠〉中寫道：「碧水映何深，高蹤那可尋。不知天子貴，自識故人心。山靄消春雪，江風洒暮林。如聞流水引，誰聽伯牙琴」。
不事權貴
晉代陶淵明不為五斗米折腰，毅然辭去彭澤縣的縣令，歸隱田園。他的「採菊東籬下，悠然見南山」的詩，及〈歸去來辭〉等一首首恬靜自然的田園詩從茅廬飛出，讀來令人彷彿置身於其中。
陶淵明更被後人譽為「隱逸詩宗」。他的不隨波逐流，不趨炎附勢，不苟且以求富貴，不畏貧而甘利祿，淡泊明心，從容樂道等等，均為後世有操守的文人士子所心儀。
德化鄉里，安貧守志
古代許多隱士都為鄉里或來自四方的學子們教授經史百家、人倫事理，他們不領官俸，寧願清貧，言傳身教以立德。他們的住處也極其的簡陋，但是他們的品德卻極其的高貴。
宋代林逋便是其中之一，年輕時就以教學出名，史稱其「性恬淡好古，弗趨榮利」。人們從其詩中可以感受其品格，如他在〈山園小梅〉中寫的「眾芳搖落獨暄妍」、「疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏」，將梅花的氣質神韻－－高潔端莊之美和玉潔冰清的品格表述得淋漓盡致，寄託了作者高雅幽逸、超然物外的理想化人格。
他在〈宿洞霄宮〉中寫道：「秋山不可盡，秋思亦無垠。碧澗流紅葉，青林點白雲」，表達了作者淡泊寧靜之意始終不渝。
洞察天下事
北宋邵雍被稱為道學隱士，著名理學家，一生潛心學問，也曾教書授徒，以治《易》、先天象數之學著稱。其詩文或直接闡述或寓於深理，透露著他對宇宙人生的感悟，描述自己樂天知命的生活。他寫道：「蓬蒿隱其居，藜藿品其飡。人雖不堪憂，己亦不改安。閱史悟興亡。探經得根源……」、「胸中一點分明處，不負高天不負人」。
他在〈清夜吟〉中寫道：「月到天心處，風來水面時，一般清意味，料得少人知。」大意是說，此時月亮正走到天空的中央，微風吹拂著水面，那種清涼明淨的意味，絕非常人所能體會。他在〈梅花詩〉中預言世間大事的發生和朝代的變遷，啟悟人們要具有高遠的智慧，才能應乎萬變在紛紜世事中作出明智的抉擇。
訪道、修道
古之隱士尋道、訪道非常多，他們堅守最本真的自我，樂行天地之道，樂知天命之造化，與天地相應，以達知變、應變，寧靜怡然地安於所處之境。如宋代陳摶詩云：「華陰高處是吾宮，出即凌空跨曉風，臺殿不將金鎖閉，來時自有白雲封」。
隱士文化體現出中國古代知識分子節操自守，避免同流合汙，珍視自我人格，這也成為過去正直知識分子的一種傳統。
其實，品德高潔的人往往都是物欲淡泊而胸懷寬廣的人，無論隱居山林還是在喧囂的世間，心亂是因為身在塵世，心靜是因為身在道中。任何環境中，氣節不可變，志向不可變，信心不可變，方可在變幻莫測的人世間深諳時變、事變之理，把握時局，順應天理，遵從天道。
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