中國古人重視姓氏，也重視名字。所謂「名不正則言不順」。跟「姓氏」一樣，今天的「名字」在古代也是兩個分離的概念，「名」與「字」不可混為一談。
名字生成脈絡與特點
任何事物都有名，用於辨別個體，人名也是，是區別他人的一種文字符號。許慎在《說文解字》中解釋：「名，自命也。從口夕，夕者，冥也，冥不相見，故以口自名。」也就是說，在黃昏天黑之後，由於不能辨清對方面貌，便以代號相稱，「名」由此產生。
華夏民族自上古時期至今，是個人口由少極多的繁榮發展過程，取名也歷經了一個由簡到繁的過程。黃帝生於軒轅之丘，所以名叫軒轅。那一時期對取名沒有明確的規範。到了夏商時期，社會生活十分單純，取名還是比較簡單，人們多以生日命名，當時的商王幾乎都以曆法中的天干為名，諸如太乙、外丙、太庚、盤庚、武丁、武乙、帝辛等。
西周之後，對取名有了明確的禮法制度。據《周禮》所述「婚生三月而加名」，即嬰兒出生三個月之後，父母才會為他取名。不以國名、官名、山川、隱疾、畜牲、器帛等六種事物命名。取名分為五類， 如《左傳》所說：「名有五：有信、有義、有像、有假、有類。」即以出生時的情況命名為「信」，以道德品行命名為「義」，以某一物命名為「像」等。這些規定稱為「五則六避」，在古人命名裡都有體現，如孔子的兒子名為孔鯉，因他出生時魯昭公贈送了一條鯉魚。即命名鯉，字伯魚。「五則六避」對後世影響極大，「六避」更是成為避諱的兆源。
「字」 傳說是在商朝出現，比「名」晚。《禮記•曲禮》上說：「男子二十冠而字……女子十五笄而字。」《儀禮•士冠禮》則雲：「冠而字之，敬其名也。君父之前稱名，他人則稱字也」。也就是說，男子20歲（成人）舉行加冠時取字，女子15歲准許出嫁時舉行笄禮取字。男子成人後要進入社會，女子長大後出嫁要離開娘家，取字的目的是為了表示尊重，避免他人直呼其名。未出嫁的叫「未字」，也可叫 「待字」，所謂「待字閨中」便是由此得來。
可見「字」的誕生，是為了表示尊重、恭敬的需要。成人後，父母長輩可以稱名，自己也可以自謙稱名，稱謂對方時要稱字，這都是表示禮貌尊敬。直呼其名，尤其是直呼對方長輩姓名、上級的姓名是大不敬。
古人起名取字方式雖多種多樣，但意義上都存在一定的聯繫，所謂「名之與字，義相比附」。「名」與「字」大多有著相近、相反或是相互補充的關係。如屈原名平字原，諸葛亮字孔明，字義相近。而韓愈，字退之，「愈」與「退」含義正好相反；嶽飛字鵬舉，關羽字雲長，名與字互相關聯補充。字是中國特有的姓氏文化現象。
名字避諱現象
名字中的避諱也是中國歷史上的一種特定的文化現象，體現帝王時期的社會秩序和倫理觀念。起源於西周或是春秋戰國時期。開始並不嚴格，但是越往後越注重。命名避諱主要有三：一是「國諱」，也可以叫做「公諱」。即皇帝的名字，全國的上下臣民都要避諱。二是「家諱」，或者叫「私諱」，即父母或祖父母的名字，全家後代的人都要避諱。三是「聖諱」，即對周公、孔子一類聖人的名字，也要避諱。三者中「國諱」最嚴格，如漢文帝名劉恆，因為恆與常同義，於是把姮娥改為嫦娥；漢明帝名劉莊，當時便把《莊子》改稱為《嚴子》。另外，把凡是姓莊的一律都改為姓嚴。又如唐高祖李淵的祖父名虎，唐初時虎字成諱，不許說，不許寫，把以前叫虎子的溺器，一律改叫馬子。今人所謂「馬桶」，就是這麼來的。
國諱體現尊君，家諱則表示敬祖。凡避諱者，都需找一個意義相同的字來代替。如司馬遷的父親（司馬談）諱「談」，《史記》中因此無一「談」字，連趙談都改成了趙同。南朝范曄，因父名泰，便推辭太子詹事這一官職，因「太」與「泰」同音，犯了他家諱。家諱也是受法律保護的，例如《唐律》中規定：凡是官職名稱或府號犯了父祖的諱，不得「冒榮居之」，例如父祖中有叫安的，不得在長安縣任職；父祖名中有「常」的，不得任太常寺中的官職。如果本人不提出更改而接受了官職，一經查出後削去官職，並判一年的刑罰。唐代大詩人李賀，只因父名晉肅，竟終身失去參加進士考試的機會，因進士之「 進」與「晉」同音，也犯家諱。
名字彰顯社會文化
名字也是一個社會道德價值觀念和文化心理的直接反映。西漢末年復古，王莽禁取複名，人們多取單名，直到東漢、三國，單名依舊盛行，因此《三國志》，人物幾乎都是單名。到魏晉南北朝，因單名重複太多，複名又興盛起來。兩晉南北朝時期，道家文化深入人心，很多人向道修道，玄、道、之、法等字在名字中大量出現，特別是「之」字成為這一時期的標誌。如：祖沖之、王羲之、王獻之、顧愷之等。其時又因佛教盛行，命名又多取佛語，如王僧辯、柳僧景、崔僧護等。以後歷代，取名均受時代文化風尚的影響。現當代也不例外。
上述的名字形式隨著時代的變遷而變化。今天，「字」和「諱」的制度已經不存在，而命名理念卻流傳下來。古人相信萬物有靈、天人感應，陰陽和五行學說相結合，成為古人解釋各種自然和人生現象的一種理論，這自然反映到命名學中，使命名跟命理學緊密相連，形成了中華民族特有的命名理念和傳統，一直影響到今天，以八字中五行的情況命名是古老的習俗了。
五行命名的機要
五行學說最早見諸於上古時代的黃帝內經中《素問》: 「……五行者, 金木水火土, 更貴更賤, 以知生死, 以決成敗。」之後周文王演《周易》，孔子作《易經》，更是滲透著這種哲學思想。命理學就是根據陰陽五行學說來說明一個人的命運，應驗性極高。它的發展過程很長，到了宋代，根據徐子平的論命方法記錄下來的《淵海子平》一書成為系統完整的「四柱命理學」的開山立派之作，稱為「子平八字」，它在對自然規律的理解上達到了無法超越的高度。明朝的《三命通會》是子平命理學的一脈相承，書中收錄了《淵海子平》等著作，擁有非常高的官方地位，清朝編修的四庫全書將其收錄，並給予了高度的評價。可見當時全社會都注重命理學。
八字就是用天干、地支表示出生的年、月、日、 時，正好有八個字，因此叫生辰八字，又叫四柱。古代和近代孩子出生了，父母記好生辰八字依據五行取名的情況非常普遍。將來婚配，也要看生辰八字與配偶是否相合。生辰八字裡的天干地支與五行相對應，這樣根據生辰八字，就可以推算出你命裡缺什麼。古人認為五行必須俱全，命運才會興旺。那麼生辰八字是不能更改的，名字則可以彌補它的缺陷。就是八字五行中缺什麼，名字中就補什麼，比如缺木，名字就可以叫木或木偏旁的字，或木製的事物，如桐柏、樹、松，梁棟之類。如果缺的多，名字中的木就多，如叫林，或者叫森。在古代常見到一些以森、焱、鑫、淼、堯為名字的人，一般就是命中五行缺了一種。如果缺兩種，就都要補，像缺金、木的可以叫金桂，缺金、火的可以叫金焱等等。
以上是用五行學說來命名的一種方法。還有一種方法也很普遍，就是利用五行相生的原理給家族世系命名。在生辰八字當中，總有一行是主要的，這一行就主宰命運，就是這個人的德性，也就是他賴以生存的基礎。這種說法源於戰國時齊國人鄒衍的五德終始學說，他認為每一個朝代都有與五行相配的德性，為立國之本。比如商朝是水德，而漢朝是火德，宋朝是火德，所以有炎劉、炎宋之說。後來代代相傳，成為定型的理論。關於朝代更替的規律，有人持相生說。比如說祖父是水命，水生木，父乃是木命，木生火，子乃是火命。取名就要與之相配，取五行為偏旁的字，父子相繼，構成五行相生之序。明代，朱元璋的兒孫就是以五行命名。朱棣一輩取木名，下一輩朱允、朱高熾取火名，再往下依次取土金水名，循環往復。這種五行命名的方法，既可以表示出父系血緣關係，又可以看出行輩，所以跟宗譜的行輩字派有些相似，很有倫理意義，有很多古人都在使用。
另外，隨著宗族譜學的興盛，同姓同族的人大多採用字輩來命名。字輩一般以詩歌的形式預先排好，如「國正天星順，官清民自安」，每一輩男性名字中必含同一個字，按輩序依次往下。這種方法可以清晰地看出血緣關係和輩分，即使遷徙他鄉，依然能追根溯源認祖歸宗。明清以後，以族譜派語字輩來命名成為取名的重要方式，沿用至今。 一般也要注意與五行命名的相合。
好名字增好運
中國幾千年的古人都相信姓名與命運之間存在著神祕的聯繫，凶名招致凶運，好名招致好運，有此名必有此命。古賢者認為天人合一，萬物之間有玄機相聯，文字由點和線組合而成，稱為「數」， 數為靈之表現，姓名能影響命運是根據「數」與「音」的威力。古人有「數之所定」、「天數難逃」等說法，可見數對命運的制約關係。人生不順，其人姓名必有缺陷。有人會問：同名同姓之人命運也不同啊。這是因為除姓名外還有先天八字配合的關係。八字與姓名俱好，則吉上加吉，八字好而名不好，則減命中福份。反之同理。即使八字相同，由於生時具體時間的細微差別，出生地點不同等情況，命運也千差萬別。所以，人人不論先天如何，都想選好名字以補救或輔助，以求人生平安富貴。這是古人重視名字的重要原因。這種傳統的理念一直影響到現在，很多父母也是想方設法為孩子取一個吉名。@*
