「篆刻」二字，最早見於揚雄的文章：「童子雕蟲篆刻是也」。泛指一切雕琢技法，後來專指所謂的治印之學。
篆刻又叫印章，是中國特有的藝術形式，可以簡單的理解為篆書加雕刻；以刀代筆，集書法、繪畫、雕刻於一體，為「詩書畫印」傳統四藝之一。
印起源於三代，興於秦，盛於漢，元明之後文人治印開始，名家輩出，成就輝煌。
在周代，印統稱為璽或璽節。秦代唯皇帝用印才可稱璽。漢承秦制，天子稱璽，一般臣下稱印、印章或章。
隋唐以後的官印，尺寸逐漸變大，多為九疊文。武則天執政後，因惡「璽」音同「死」，下令改璽為寶，唐玄宗以後，寶作為皇帝之璽的專用名稱，一直沿襲到清代。宋元以後，對印章還有其它稱謂，如關防、押字、符、契、記等。印章作為信物的特性，古今基本未變，但唐宋以後不斷出現的閑章，可以說明印章有逐步向藝術欣賞轉化的趨勢。
到元代，大書畫家趙孟頫創圓朱文印，自書印稿，交工匠刻制。後王冕發現花乳石質軟色麗，很易受刀，開啟了文人刻印的先河。明清時代印人群起，追逼秦漢。在幾代印人的共同努力下，印章的審美價值越來越突出，從清代起，印章已經上升成為與書畫並列的獨立藝術。
明代後期，文人刻印已蔚然成風，出現了幾種情況：一是文彭、何震為代表的文人篆刻家大量出現；二是石質印材的廣泛使用；三是《集古印譜》的流行；四是大批印人仿漢印風的興盛。這幾件事互相影響，篆刻藝術得到空前的發展，印壇流派紛呈，繁星麗天。
以何震為代表創立了前期徽派，並有蘇宣、朱簡、汪關為繼；後期徽派則以清初的程邃為代表，強化了文字的筆意，氣象渾厚，線條凝重，用刀沉鬱不露鋒芒。
隨即以丁敬為首的浙派崛起。丁敬力挽時俗矯柔嫵媚之失，於文何之外別樹一幟，為浙派開山之祖，「西冷八家」之首。丁敬以切刀法，行刀緩緩漸進，刀法輕重有致，鈍拙見勝，線條變化豐富，有強烈的節奏美，對後世產生了很大的影響。孔雲白著《篆刻入門》載：「當徽派盛行之際，有西泠丁敬突起，乃奪印壇盟主之席，開千五百年印學之奇秘，世稱浙派之初祖也。」
繼丁敬而起的蔣仁、黃易、溪岡進一步強化和提煉丁敬的技法，使浙派印風得以完善和定型，稱西冷前四家。與陳鴻壽、陳豫鍾、趙之琛、錢松合稱西冷八家，是浙派最具代表性的人物。他們善用切刀法，剛強端凝，古樸蒼勁，影響深遠。
浙派對漢印的改造，重在刀法；而徽派在漢印基礎上求變，重在文字的筆意。後期徽派代表人物是鄧石如和巴慰祖。鄧石如較程邃晚半個世紀，他的篆刻更多益於書法，是世所公認的「印從書出」、「以書入印」。
特別是朱文印，光氣剡剡，不可逼視，他在印章布局上強調章法的對比效果，提出了「計白當黑」、「疏處可使走馬，密處不使漏風」的獨到見解。
鄧石如刻印，用刀猛利流暢並輔以披刀，他運刀著力點不在刀尖而在鋒脊，迎石沖披，作品爽利洒脫，蒼勁渾厚，凝重流暢，剛柔相濟，方圓並舉。鄧石如的篆刻藝術在明清印壇地位顯赫，對清代中後期的印壇影響至深，被稱為「鄧派」、「皖派」或「新徽派」。
鄧的傳人吳攘之繼承了這種風格，並加以完善，靈動活潑、運行流暢、饒有書意。而徐三庚得其嫵媚，章法誇張，疏密跌宕，也有一定影響。
篆刻藝術發展到了晚清，從明代文彭至此，約三百年歷史，篆刻藝術通過發展和創新，在晚清時期把明清篆刻藝術推向頂峰，從而出現中國篆刻史上第二次興盛時期。提升了篆刻家的藝術地位，並使得篆刻逐漸脫離依附書畫的從屬地位，開拓了門類獨立的新境界。
一時雲間派、莆田派、如皋派、虞山派紛紛登場。隨後篆刻藝術愈加興盛，師承關係越來越複雜，考古學、文字學、碑版學的豐富，篆刻活動再難以地域劃分。此時特別引人注目的是晚清三大家趙之謙、吳昌碩、黃牧甫。
趙之謙博學多采，把篆刻取法範圍擴大到錢幣、詔版、磚瓦、燈鏡銘文、封泥、碑版、北魏造像等，自稱：「取法在秦燈漢詔之間，為六百年來摹印家立一門戶。」氣魄很大。他的仿漢之作，不追求故作斑駁的贗古效果，而是力追漢印古樸渾厚，蘊含一種靜穆氣息。
吳昌碩也是多才多藝的大師，詩書畫印精絕，尤以雄渾的石鼓文筆意入畫刻印，大氣磅礴，名重一時。篆刻突出筆意，刀法自如，沖切披削兼使，用鈍刀硬入，強化了筆畫銳鈍、方圓、輕重的變化，所表現的是：古樸、豪邁、渾厚、蒼勁的風格。
他還一洗前人舊制，用敲擊、磨擦、鑿、刮、釘等多種手法造成印面殘缺破損的古樸之趣，以印章斑駁的形式來表現渾厚的金石味，形成了自己的高渾蒼勁的風格，影響巨大，並名播東瀛。@
