中唐肅宗至德年間，潞州節度使薛嵩有一婢女名叫紅線，她熟習經史並擅長彈奏一種名叫「阮咸」的樂器。薛嵩很器重紅線，派她掌管文書，稱她為「內記室」。
有一回，薛嵩在軍中盛宴犒賞屬下，樂隊也隨著演奏。紅線聽到鼓聲有些奇怪，便輕聲向薛嵩說：「這羯鼓的音調如此淒涼悲傷，擊鼓的人恐怕有心事。」薛嵩也通曉音律，贊同地說：「你說得不錯，我也有同感。」便召來擊鼓的人，詢問原委，得知他的妻子昨夜去世，因今天的盛會不敢請假，薛嵩立即命他回家料理喪事。
當時，河北地方的藩鎮還很跋扈，其中以魏博節度使田承嗣最囂張。肅宗為了牽制及緩和當地的緊張關係，命薛嵩的女兒嫁給田承嗣的兒子，兩方聯姻以維護和平。田承嗣身患熱毒風，夏天病情惡化，痛苦不堪，常對人說：「我若能移鎮太行山東邊，享受那邊涼爽的氣候，定能延長壽命。」於是招募勇士三千人，勤練武功，給予最優厚的待遇。請卜筮官選定吉日，準備進犯潞州。
薛嵩得知田承嗣的意圖後，日夜擔憂，苦無對策。有一晚，薛嵩在院子徘徊苦思，紅線看出主人的鬱悶，問道：「是否為了田承嗣想要進犯的事煩惱？」薛嵩回答：「唉！生死存亡大事，不是你能應付的！我繼承先祖基業，又蒙國家重恩，一旦疆土有失，有何面目見九泉之下的祖先！」
紅線說：「大人請不要再憂慮，讓我去一趟魏州，暗中查看那邊形勢，現在一更天出發，三更我便回來覆命。只需一封向田將軍問候的信、快馬一匹就可以了。」薛嵩大驚，說：「我居然不知你是個高人，可是萬一辦不好，招來更大的禍患，那怎麼辦？」紅線充滿信心地說：「我一定不辱使命，請您放心。」
紅線回房準備行裝，頭梳烏蠻髻，上插金鳳釵，身穿緊衣繡花短袍，腳穿輕便靴，胸前配了一支龍紋匕首，額前寫著太乙神名，向薛嵩行禮告辭後，便忽然不見蹤影。
薛嵩回到房裡，獨自喝著悶酒，他平常酒量不好，現在卻連喝十幾大杯，也沒醉倒。到了三更時分，聽見窗戶有落葉聲，他警覺地打開房門，看見紅線已經回來了。忙問：「事情辦得如何？」紅線：「幸不辱命！」並將夜探魏郡的經過敘述一番。
紅線說，她在午夜前三刻到達魏郡，過了幾道戒備森嚴的大門，才到田將軍的寢室。看見田承嗣在帳內睡得香甜，枕著犀牛圖案的枕頭，髻上紮著黃色頭巾、枕邊有一把七星劍，劍前有一金盒，盒內有田將軍的生辰八字、香料、珍寶等。當時，侍衛在旁邊，各個昏昏沉沉，紅線輕輕撥弄他們，也沒吵醒，便大膽拿了金盒走出來，出了魏郡西門，就快馬加鞭趕回來。雖然半夜往返七百里，潛入敵營、經過五、六座城池，因為一心想完成使命，解除主人的煩惱，所以不覺得辛苦。
第二天一早，薛嵩派遣使者送回金盒，並承上書信一封：「昨夜有人從魏城來，他說從您枕邊拿來一個金盒，我不敢據為己有，特遣使奉還，尚請笑納。」使者匆忙趕路，直到半夜才到魏城，全城戒備森嚴，正在找尋金盒。使者請求接見，田承嗣見了金盒、讀完信，差點昏了過去。心想：「要不是薛嵩留情，早已被他的手下擊殺。沒想到在數千精兵守衛下，竟有人來去自如，且盜走自己枕邊的寶盒！」於是設宴款待使者，並厚賞許多禮物。
田承嗣不敢怠慢，派使者送了三萬疋布、二百匹好馬，及一些珍寶給薛嵩，並致歉：「我已知錯，將改過自新，何況我們本是親家，日後如有差遣，一定全力以赴。」此後，河北、河南，各鄰近藩屬和睦相處，紛紛遣使互訪。
這時，紅線要向薛嵩告辭，但薛嵩不答應。紅線無奈地說：「不瞞您說，我上輩子本是男身，學習了神農醫書，行醫濟世，有一回因用錯了藥，誤殺了一孕婦和腹中的雙胞胎。我死後，在陰間受罰，判我這輩子降為女子，且為奴婢，幸得主公收留器重。華麗的衣服已穿過、美味的佳餚也嘗過，我已非常滿足。此次我到魏郡，就是要報答您的恩情，使百姓免受戰亂之苦，能做這些事，功勞也算不小，總算可彌補前生的罪孽。我將遠走他方，潛心修道，希望能成正果。」
薛嵩邀請許多賓客為紅線設宴餞行，薛嵩高歌勸酒，其中有一名賓客，名叫冷朝陽，做了一首歌：「《釆菱》歌怨木蘭舟，送別魂消百尺樓，還似洛妃乘霧去，碧天無際水長流。」薛嵩歌聲悲戚，紅線熱淚盈盈，再三拜謝，假藉酒醉離席，此後再也沒有紅線的消息。
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