周文王姓姬名昌（前1152～前1056年），季歷之子，商紂時被封為西伯，即西部諸侯之長，亦稱西伯昌、西伯侯。
周文王姬昌仿效祖父古公亶父和父親季歷制定的法度，大力倡行仁政、敬老愛幼、禮賢下士。許多外部落的人才以及從商紂王朝來投奔的賢士，他都以禮相待，予以任用。周文王自己生活節儉，穿普通人衣服，兢兢業業治理自己的國家。西岐在他的治理下，國力日漸強大。
西周國力增強壯大，引起商王朝的不安。商紂王的親信，讒臣崇侯虎，暗中向紂王進言說：「西伯侯到處行善，樹立自己的威信，諸侯都嚮往他，恐怕不利於商王。」紂王於是便將姬昌拘於羑里。
據司馬遷《史記》，周文王姬昌被囚羑里時，不僅不卑不亢，還用這段時間寫下留傳後世的《周易》。《周易》也就是《易經》，或稱之為「文王八卦」或「文王六十四卦」。
《易經》是中國最古老的文獻之一，被儒家尊為「五經」之首。《周易》揭示了宇宙間萬物發展、變化的規律。其內容十分豐富，涉及的範圍很廣。上講天文，下談地理，中論人事。從帝王將相如何治國到黎民百姓如何做生活，都有論述。
周臣閎夭等人為營救文王出獄，就把「有莘氏之女」、「驪戎之文馬」獻給紂王。紂王見了大喜：「僅此一件（指美女）就足夠了，何況寶物如此之多。」於是下令赦免文王出獄。並賞給文王弓、矢、斧、鉞，授權他討伐不聽命令的諸侯。這就是中國歷史上有名的周文王「羑里之厄」。
姬昌治理國事很有作為，勤於政事，禮賢下士，廣羅人才。因為他的德行高尚，聲名遠播，許多諸侯都來歸順於他。《史記》中也記載，文王為民請命，獻出自己的地，來請求紂王免除酷刑。
據《尚書．大傳》說文王在位的最後7年完成了許多事情。先是調解虞、芮兩國糾紛。虞、芮都是商王朝西方屬國，可是他們不找商王裁決，都慕周文王的威名，求文王審斷。據《詩經》編注說：虞、芮兩國看到周國是「耕者讓其畔，行者讓路」，「男女異路，斑白不提攜」，「士讓為大夫，大夫讓為卿」，舉國上下一派君子之風。兩相對比，內心羞愧，回國之後，虞、芮兩國都主動將所爭之地做了閒田處理，糾紛從此解決。
文王也出兵伐犬戎，收復幾個小國；並攻打密須，解除北邊和西邊後顧之憂。接著又向南擴展勢力到長江、漢江、汝水流域，到文王過世之前，天下已形成「三分天下有其二」的態勢，亦即周人已掌握了天下的三分之二的意思。
《尚書無逸》、《呂氏春秋制樂》都說周文王享國五十年，周文王死前，也要次子發繼承他討伐商紂的意志，文王死後，發繼承了他的王位，是為周武王。
周文王是中國歷史上一位名君聖人，被後世歷代所稱敬仰，《詩經．大雅》中的頌詩也曾如此描繪，認為周文王是人們心目中的完美形象，他以德澤國，以仁化民，舉國上下一派君子之風，是一個令人羨慕和嚮往的社會！
孔子稱周文王為「三代之英」，還感慨道：「鬱鬱乎文哉，吾從周！」孟子稱文王這樣的聖人，五百年才出生一位。@*
