沈約，南朝人，南齊東昏侯永元年間任司徒左長史。沈約左目重瞳，腰有紫痣，聰明過人，發明四聲譜，藏書二萬卷，是著名文人。
沈約自負高才，渴望榮華。他與蕭衍原來是老朋友，蕭衍位極人臣後，不免做起了皇帝夢。沈約揣摩到蕭衍的心思，想博取榮華的機會來了。
一天，沈約旁敲側擊，蕭衍默不作聲。沈約不甘心。他日，沈約又進言說：「如今與古代風氣不同，再拿古風來期待萬事萬物太迂腐了。朝廷攀附您的士大夫，都希望能為您建尺寸之功（擁您稱帝），好永保富貴。如今田野牧童都知道齊國運數已終，何況變天的徵兆自永元年以來尤其明顯，有預言說『行中水，作天子』，說的再明白不過了。天心不可違，人情不可失啊。」蕭衍說：「我剛剛考慮。」
沈約說：「您剛剛起兵平亂的時候應該考慮。如今您王業已成，還考慮甚麼？以前武王伐紂，剛入境人們便稱之為『吾君』，武王不違人意，也不多想，就接受了。您抵達京師已經這麼久，比起周武王真是太遲了。如果您不早定大業，使眾望有歸，倘若一人捷足先登，您便威望有損。何況人非金石，不會一直對您忠心耿耿，時事變化難以預料。您眼前的權力，豈能傳給後世子孫？如果天子回到京城，公卿各就其位，那時君臣名分已定，誰也不再起異心。那時候，天子明察於上，眾臣盡忠於下，還有誰會跟您做亂臣賊子？」沈約三寸不爛之舌說的蕭衍怦然心動。
沈約告辭後，蕭衍又召范雲商議，范雲也主張稱帝。蕭衍說：「真是智者不謀而合，你明早叫沈約一起來。」范雲出去告訴沈約，沈約騙他說：「你一定要等我一起進去。」范雲答應了。誰知第二天沈約早早一個人進去，蕭衍就命令他起草禪位詔書。沈約詭秘一笑，掏出懷中起草好的詔書和人事安排，蕭衍一字不改，就這麼定了。
不久范雲來到殿門，在外面徘徊，說：「怪事怪事」。沈約出來後，范雲忙問：「怎麼安排？」沈約舉手向左（表示虛左相待，給你留了個好位置），范雲笑道：「不負我望。」蕭衍後來說：「我起兵三年，諸將功勞實在不少，但幫我成就帝業的，還得數沈約、范雲兩人。」從此沈約飛黃騰達。
沈約於是有當宰相的志向，輿論也認為沈約是塊當宰相的料。可梁武帝蕭衍始終不用沈約。沈約於是請求外出為封疆大吏，梁武帝也不准。沈約撈不到實權，竟吃不好睡不好，害起病來，寫信給朋友徐勉說：「我每經過幾十天一百天，腰帶就經常要移孔；我用手握臂圍，大概每月小半分。」
徐勉跟梁武帝說情，請給予沈約宰相的待遇，梁武帝竟然也不肯，只增加了沈約的樂隊而已。沈約心灰意冷，為官十多年，未嘗舉薦甚麼人才；大家討論政事得失，他也不提甚麼意見，完全在混日子。
梁武帝之前與張稷有怨，因為梁武帝酒後譏誚張稷弒主，張稷回敬梁武帝篡位。張稷死後，梁武帝就跟沈約說起這事。沈約說：「張稷因此由左僕射出作邊州刺史。已經過去的事，還提它幹甚麼。」
梁武帝以為沈約在罵他是昏君，怒罵沈約：「你說這種話，是忠臣嗎？！」起駕返回後宮。沈約嚇的失魂落魄，沒有發覺梁武帝已經起身離去，還獃獃坐著。後來沈約恍恍惚惚回到家，還沒到床上，沈約就一屁股坐在門下，於是一病不起。
病中，沈約夢見被梁武帝篡位的齊和帝揮劍斬斷自己的舌頭。召能看見鬼神的巫師來看，巫師說的情況和夢裡一樣。沈約趕緊叫道士寫赤章上奏天庭，稱禪代的事，是梁武帝的意思，不關自己的事。偏偏梁武帝派黃穆之探病，黃穆之趁機東遊西逛，晚上才回宮，沒有馬上告訴梁武帝。
他怕梁武帝問罪，就把沈約向天庭上奏赤章的事捅出來，又把沈約以前的過失統統翻出來。梁武帝大怒，派宦官幾次三番登門譴責沈約，說明明是你唆使的，怎麼推到我頭上？
沈約嚇得一命嗚呼。梁代齊本是天意，但沈約其心可誅。 @
（據《南史》）
