【大紀元2013年08月17日訊】（大紀元記者李洗塵編譯報導）當太陽大小的恆星結束自己的生命時，會變成微小而黯淡的白矮星。在這個階段，它們會把外層的氣體吹送入太空，並形成稱為行星狀星雲的電離氣體層。這種星雲壯觀艷麗，在宇宙中閃閃發光，一般持續的時間為幾萬年左右。
歐南天文台（ESO）近期用超級望遠鏡拍攝了盾牌座行星狀星雲IC 1295的最新照片。它看起來與眾不同，中心的星體被多層殼包圍著，就像顯微鏡下看到的微生物，細胞被多層膜包起來一樣。
這些行星狀星雲是恆星拋出的外層氣體。當恆星核心發生不穩定的聚變反應時，會產生能量的突然釋放，如同巨大的熱核噴射，將外層氣體拋出。衰老的恆星還會放射出強烈的紫外線輻射，使得這些星雲發光。不同的化學元素會發出不同的顏色，IC 1295發出的幽靈般的綠光，是來自電離後的氧。
在星雲的中心部位，你可以看到一個明亮的藍白點，那是恆星核燒毀後的殘餘物質。這個恆星核將成為一個非常黯淡的白矮星，並在幾十億年的時間里慢慢降溫。
質量為太陽1至8倍的恆星，在它們的最後階段，都會形成行星狀星雲。太陽已存在了46億年，它可能還能存在四十億年。
儘管名稱中有「行星」二字，但行星狀星雲與行星毫無關系。在最早被發現的時候，由於用那時的望遠鏡觀察，這些不同尋常的對象看上去很像天王星和海王星的形狀，因此被稱為行星狀星雲，結果成了預定俗稱的叫法。在十九世紀早期的光譜觀測中，已經證明了這些對象是由熾熱的氣體構成的。
（責任編輯：張東光）
