土匪劉玄
八個月前，莽新政權滅亡，各路反王莽軍的領袖們也都先後去拜見更始帝，歸順玄漢政權。對劉玄而言，沒費半分力氣就可以君臨天下，這等於天上掉下個金元寶，無奈，他不是真命天子，不僅無福消受，而且被砸「暈」了。
王莽敗亡時，只有未央宮被火焚燬，其他的宮殿都是完好的，宮中的鐘鼓、帷帳、器具，包括國家的糧倉、兵器庫，都是完好的，連長安的街道都保持原樣。劉玄於更始二年二月，從洛陽再次遷都至長安後，直接住進了長樂宮。
上殿時，劉玄不敢看大臣們，腦袋都快挨到椅子了，後來，有幾個將軍遲到，劉玄卻突然精神了，沒想到，一句話出口，把眾人嚇了一跳，他問遲到的人：「你們搶來多少東西啊？」——「諸將後至者，更始問虜掠得幾何」（《後漢書‧劉玄列傳》）。殿上的侍衛都是宮裡的「資深人士」了，聽了這話，面面相覷，甚麼情況？這是皇帝還是土匪啊？啥素質啊？
既然當初是綠林眾將把劉玄推上了寶座，他當然要投桃報李。他也不管甚麼德行能力，把一幫草莽出身的前綠林軍首領都封了高官。中國自古被稱為「衣冠上國，禮儀之邦」，可劉玄的部下哪懂這些，他們穿著的亂七八糟，其中不少甚至穿女式上衣，在長安大街上旁若無人的高聲叫罵。長安城裡的百姓編了一段順口溜：「灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯 」（《後漢書‧劉玄列傳》），意思是，阿貓阿狗竟然都當官了。
幾個月的功夫，本以為漢室復興的豪傑和天下百姓，都失望了。此刻的天下形勢，確實像鄧禹分析的那樣，「四方分崩離析」。一時間，「梁王劉永擅命睢陽，公孫述稱王巴蜀，李憲自立為淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起琅邪，董憲起東海，延岑起漢中，田戎起夷陵，並置將帥，侵略郡縣」（《後漢書‧光武帝紀》）。
「銅馬帝」劉秀
各地成伙的盜匪就更多了，其中，在河北一帶聲勢最大的，號為「銅馬軍」。劉秀派苗漢北上調來幽州騎兵，一個月之間，大敗銅馬軍、高湖軍和重連軍，並把他們中來投降的將帥都封為列侯，這些人心裏還是惴惴不安，總覺的劉秀對他們有戒心。於是，劉秀讓這些降將回營，各自統領自己的部隊，然後，他獨自一人騎馬去降軍的兵營巡視。這份膽氣和胸懷使眾人無不折服，降將們互相感歎：「蕭王待人如此推心置腹，我們怎麼能不為他賣命啊！」此一舉，使劉秀兵馬驟達數十萬，關西稱劉秀為「銅馬帝」——「眾遂數十萬，故關西號光武為『銅馬帝』」（《後漢書‧光武帝紀》）。
建武元年（公元25年）春，劉秀擊敗了尤來、大搶、五幡三支亂兵，河北、遼東等地已經都在劉秀治下了。眾將開始議論，應該讓劉秀登基稱帝了。
其實，一年多之前，身為護軍的朱佑就曾提過此事，他當時正陪劉秀吃飯，說了一句：「長安政亂，公有日角之相，此天命也」（《後漢書‧朱佑列傳》），意思是更始政權政治混亂，而劉秀有帝王之相，這是天命啊。劉秀卻回應道：「召刺奸收護軍！」（《後漢書‧朱佑列傳》）——「軍法處長來把朱佑抓起來」。朱佑這才不敢再說了。
而今，天下形勢又有了很大變化，於是，馬武被推為代表，來找劉秀抱怨：「您應該先稱帝，然後再討論打仗的事。現在天下無主，誰是反賊啊？現在我們馳騁疆場又是為誰討賊啊？」劉秀一驚：「這話是誰說的？這是要殺頭的啊！」馬武說：「大伙都這麼說。」劉秀沒接這話茬兒，他只讓馬武出去通知眾人，全軍返回薊城。
劉秀為甚麼不肯稱帝呢？提起這件事，有些現代人會說，這是韜光養晦，時機不成熟，等等，其實不然。在中國傳統社會裏，有些見識的人都知道，不少人敢為一鎮諸侯，可是，君臨萬方，登天子之位，那不是有「槍桿子」就可以的，正如前文提到的，如果沒有天命，即使一時耍手段、或靠武力篡奪天子之位，最後的下場都會很慘，王莽便是明證。眾將此時力勸劉秀登基，確實使劉秀為難。
公孫述的夢
和劉秀面臨相似處境的還有一個人，就是在巴蜀稱王的公孫述。
公孫述自莽新末年起兵割據，更始二年（公元24年），他在「秘書長」李熊的參謀下，自立為蜀王，如今，「蜀地肥饒，兵力精強，遠方士庶多往歸之」（《後漢書‧公孫述列傳》）。
「秘書長」李熊又來勸公孫述稱帝了，他把蜀地的資源、地理優勢詳細的陳述了一遍，結束語是，公孫述「宜即大位」（《後漢書‧公孫述列傳》）。公孫述有著和劉秀同樣的疑惑：「皇帝都是有天命的，我能隨便當嗎？」——「述曰：『帝王有命，吾何足以當之？』」（《後漢書‧公孫述列傳》）。李熊說：「天命無常，大王不要猶豫了。」
這個回答說服不了公孫述，他讓李熊先回去，此事須從長計議。
過了幾天，公孫述做了個夢，「述夢有人語之曰：『八厶子系，十二為期。』」（《後漢書‧公孫述列傳》）。他醒來想了想，「八厶」就是「公」字，「子系」就是「孫（孫）」字，這是不是說我可以做十二年的皇帝啊？他把這個夢告訴自己的太太：「雖然地位尊貴，但是時間很短，咋處理呢？」太太回答他：「當一天皇帝也值了，何況十二年呢！」
偏巧，那幾天又有人看到公孫述家的大廳裡，有龍出沒，夜裡還放著光。公孫述認為這是「符瑞」，因此造了個玉璽，上刻「公孫帝」三字——「會有龍出其府殿中，夜有光耀，述以為符瑞，因刻其掌，文曰『公孫帝』」（《後漢書‧公孫述列傳》）。並於建武元年（公元25年）四月，自立為天子，國號「成家」，年號龍興。
（四）興復江山又久長
光武稱帝
這個消息傳出，劉秀的將軍們更急了，那傢伙都能稱帝，我們的頭兒怎麼總是往回縮啊。在大軍北歸的路上，眾將又兩次勸劉秀稱帝，劉秀依然不答應，最後耿純急了：「大家拋家離鄉的跟著您，是希望能成就一番功業。現在，大功即將告成，您卻遲遲不肯稱帝，大伙希望落空，可就不想繼續幹了。眾人一旦散伙兒，就很難再聚合了。時間拖不起，眾人的意願也不能違背啊。」耿純說的非常誠懇，劉秀被打動了，答道：「我會考慮這件事。」——「光武深感，曰：『吾將思之』」（《後漢書‧光武帝紀》）。
耿純說的都是大實話，如果繼續拖延下去，大家恐怕真的要散伙了，剩下劉秀一個「光桿兒司令」，還如何「興復江山又久長」啊。正在此時，劉秀的另一個「老同學」彊華出現了，他是劉秀在長安太學時的「室友」。彊華從關中給劉秀帶來了「正版」的讖語《赤伏符》,「曰『劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主』」——（《後漢書‧光武帝紀》）。
這條讖語，有些人早有耳聞，今天終於看到「正版」的了。眾將都很高興，對劉秀說：「這回可是天命了，如今天下混亂，上天降下這個符瑞的徵兆，您應該回應上天，不要讓眾人失望。」這次劉秀不再推辭，他讓官員們設立天壇，祭祀上蒼。公元二十五年六月己未日，劉秀在鄗城（今河北省柏鄉縣北）南郊，即天子位，年號建武，繼承漢統，是為漢光武帝。後因劉秀定都洛陽，故史稱東漢。
赤眉亂長安
與此同時，赤眉軍也立了一個皇帝。原來從樊崇反出長安後，有人勸他，都怪更始無道，才讓你流落到這個地步。赤眉有百萬之眾，可是，沒有如果稱號，始終被稱為賊，為甚麼不立一個漢室宗親為帝，打正旗號，誰敢不服啊？
樊崇一聽，有道理啊，我們怎麼沒想過呢？那就快在赤眉軍裡找吧，最後用抓鬮的方式，選中了一個十五歲的小朋友，名字也很好玩，叫劉盆子。大夥一看，這孩子抓到鬮了，「乎啦」一下全跪下了，劉盆子嚇壞了，眼淚含在眼裡也不敢流——「見眾拜，恐畏欲啼」（《後漢書‧劉盆子列傳》）。
命運之神有時候很搞笑，劉盆子小朋友在赤眉軍裡，本來是負責放牛的，抓了鬮之後，各種「待遇」一下子上升到全軍最高等級，不過他還是和以前一樣，每天只願意和牧童一起玩兒。
雖然如此，赤眉軍好歹有了塊漢室宗親的牌子，底氣也足了，便加緊進攻關中。更始君臣在關中本來就快立不住腳了，如今加上外患，戰場上也節節敗退，很迅速的就獻上傳國玉璽投降了。起初，在劉恭（劉盆子的哥哥）的堅持下，劉玄被赤眉軍封為長沙王，但是沒多久，劉玄還是被赤眉將領謝祿殺死在郊外。不知他在臨死前是否後悔——當初如果沒害死劉伯升，他此刻也許還坐在長安的皇宮裡，而不會有這樣悲催的結局。當夜，劉恭瞞著赤眉眾將，悄悄的運回劉玄的屍體，藏了起來。
劉玄是劉秀兒時就相識的一位遠房堂哥，雖然兄長劉伯升被更始君臣所害，但是，聽到劉玄的死訊，劉秀心裏還是有幾分難過，他命鄧禹把劉玄的屍體葬在了霸陵——「光武聞而傷焉。詔大司徒鄧禹葬之於霸陵」（《後漢書‧劉玄列傳》）。第二年夏天，劉玄的三個兒子到洛陽投奔劉秀，都被封侯——「明年夏，求兄弟與母東詣洛陽，帝封求為襄邑侯，奉更始祀；歆為谷孰侯，鯉為壽光侯」（《後漢書‧劉玄列傳》）。
赤眉軍和綠林軍的「起點」和「素質」都差不多，佔領長安後，也是胡作非為。劉盆子住進了長樂宮，赤眉軍的大小首領們也不管甚麼國計民生，只顧天天在大殿上爭吵，比誰的功勞大，有人被惹急了，拔出寶劍砍大殿的柱子撒氣，比菜市場都熱鬧。赤眉軍士兵則四處搶劫，百姓們只好修建堡壘自衛。
更離譜的是，赤眉軍原本是打著漢家旗號進的關中，沒想到進了長安城後，不僅繼續搶活人的財物，還去偷盜死人的東西，西漢歷代皇陵，除了漢孝文帝的霸陵，其餘的都被挖了。
劉秀收「赤眉」
在短短幾個月之後，赤眉軍就重蹈了更始帝的覆轍，在關中無法立足了，只得逃離長安東去。逃到宜陽時，被劉秀親自率大軍堵了個正著。此時的赤眉軍惶惶如喪家之犬，士卒們好幾天沒吃飯了，哪裏還有心思打仗，眾將不知所措，只好讓劉恭去乞降。
見到劉秀，劉恭問道：「如果劉盆子率百萬之眾來投降，陛下會給我們甚麼待遇？」劉秀回答：「可以免你們的死罪。」樊崇等人得到這個答覆，毫不猶豫的獻上傳國玉璽投降了，因為如果再沒人來「接收」他們，赤眉軍上下都快餓死了。
赤眉降兵餓了幾天，如今終於飽餐一頓。休息一夜之後，第二天一早，漢軍在洛水邊閱兵，讓劉盆子君臣來觀禮。劉秀發現樊崇臉上一副不服氣的樣子，問樊崇：「你們是不是後悔投降了？現在你們可以回營整頓兵馬，我們打一仗來決定勝負，我不想強迫你們服從我。」
劉秀這麼喜歡打仗嗎？若干年後，當天下完全安定下來，劉秀再不提征戰之事。皇太子向他問起行軍打仗的事，他答道：「當年衛靈公問孔子如何列陣用兵，孔子沒回答他。這些事不是你該接觸的。」——「皇太子嚐問攻戰之事，帝曰：『昔衛靈公問陳，孔子不對， 此非爾所及』」（《後漢書‧光武帝紀》）。正如老子所言「兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上」（《道德經‧三十一章》）。兵爭天下時，是無可奈何，除此之外，中國傳統社會的正常人絕不會以鬥爭為樂。
劉秀此舉，是為了讓赤眉軍心服，以免日後出現反覆。赤眉眾將連忙叩頭：「我們今天能投降明主，猶如脫離虎口回到母親身邊，確實很高興，絕不後悔。」——「今日得降，猶去虎口歸慈母，誠歡誠喜，無所恨也」（《後漢書‧劉盆子列傳》）。
劉秀聞言道：「你們做了很多壞事，罪過不小。不過你們還有三點可取之處：第一，你們攻破的城池遍及全國，但是沒有拋棄糟糠之妻；第二，你們立君主用的還是漢室宗親；第三，其他盜匪投降時，常常殺了舊主，向新主邀功，可你們毫髮無傷的把劉盆子交給了我。」
於是，赤眉眾將和家眷被安置在洛陽，每家得到一所住宅、兩頃田地，從此有了安定的生活——「乃令各與妻子居洛陽，賜宅人一區，田二頃」（《後漢書‧劉盆子列傳》）。唯有樊崇、逄安二人，幾個月後又想造反，結果事洩被誅。劉盆子後來因病雙眼失明，劉秀很可憐他，就把滎陽一處市場上繳的稅賜給他，讓他終身有靠——「後病失明，賜滎陽均輸官地，以為列肆，使食其稅終身」（《後漢書‧劉盆子列傳》）。
（未完待續）@*
