「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，是范仲淹在《岳陽樓記》這篇燴炙人口的文章中，寫下的千古名句，在中國幾乎是婦孺皆知。作為一位士大夫，范仲淹是實踐了自己這句諾言的。
范仲淹是蘇州吳縣人，兩歲就失去了父親。母親改嫁後，他隨繼父姓朱。長大後，他辭別母親，來到應天府(治所在今河南省商丘縣南)讀書。他讀書特別用功，白天黑夜，手不釋卷。冬天晚間，讀書到很晚，頭腦累得發昏，他就用涼水洗一洗臉。由於家庭貧寒，乾飯都無法保證經常吃得到，他就以稀粥充飢。那些出身富家的同學，都覺得他這樣的生活，簡直無法忍受，而他卻並不覺得苦。後來，他終於考上了進士，做了官，把母親接到自己身邊。
天聖七年（1029年），范仲淹被推薦為秘閣校理，成為一名朝官。這時的宋仁宗皇帝，雖然已經十九歲了，但是劉太后卻仍堅持臨朝聽政。范仲淹曾上書：請劉太后還政於仁宗。不但沒有被採納，他還被排擠出朝廷，到河中府（治所在今山西省永濟縣蒲州鎮）去當了通判。
這時，劉太后主持大修宮殿廟宇，如在開封修太一宮、洪福院等等。這些工程都要派人從陝西等地大量採購木材。范仲淹再次進言，指出這樣「侈土木，破民產」，是很難順應民心、合乎天意的。劉太后這次仍舊沒有採納他的意見。但仁宗皇帝卻看在眼裡，記在心上，深知范仲淹是利國濟民的。
明道元年（1032），劉太后死了，仁宗方纔親政，便下令把范仲淹等人從外地召回首都開封，任他為右司諫。這時，那些過去在劉太后專制之下不吭一聲的大臣們，便紛紛地訴說起劉太后的過失來了。但過去總給劉太后提意見的范仲淹，這時卻對仁宗說：太后雖然不是陛下的生母，但她畢竟養護了陛下十幾年，不應該在她死後，總是沒完沒了的指責她的缺點，應該維護太后的形象。仁宗同意了范仲淹的意見，下詔朝廷內外，不要再議論太后的過失。
這一年，發生了蝗災和旱災，特別是江淮一帶和京東地區最為嚴重。范仲淹請求仁宗派人賑濟。可是仁宗皇帝沒有理睬。范仲淹問仁宗：「如果後宮裡面半天不及時開飯，陛下的感覺將會如何？」仁宗有所醒悟，便派范仲淹去安撫江淮。他先是開倉賑災，又宣佈禁止百姓進行那些花費過度的祭禮活動。還奏告皇帝，請求減收災區的茶稅、人頭稅和鹽稅。百姓解困，歡聲四起。
一年多以後，他又被派到蘇州。那裏因為前一年發大水，土地中積水很多，無法耕種。范仲淹便招募民工，疏通這裡的五條河流，以使那裏的水能夠順利地洩入湖海。百姓開始受益。但是沒有等到完工，朝廷又調他為明州（治所在今浙江省寧波市南）擔任轉運使。蘇州的官民十分難過，便奏請皇帝，讓范仲淹暫時留下來治水，等工程完成後再走。仁宗批准了。
范仲淹就是這樣，走到哪裏，就把善舉帶到那裏。
他還不懼權貴，敢於直言。宰相張夷簡，搞任人唯親，大力提拔自己門下的人。范仲淹上書揭發他，因此得罪了張夷簡，受到他的迫害。范仲淹與歐陽修等人，被指責為朋黨，「越職言事」，就是說話超越了他們的職權，再次受到貶斥。
這時西夏對內地的搔擾，日益嚴重，不但邊民不得安寧，有時還要危及內地。范仲淹便主動要求到邊境去，被任為戶部郎中、兼知延州（治所在今陝西省延安市東北）。范仲淹來前，每當西夏軍來蠶食這裡的時候，總是大官派小官去應戰，搞得人人怯戰。范仲淹改變了這種作法，他把這裡的一萬八千名士卒編為六隊，加強訓練，無戰事的時候就種田。還開設了互市，允許兩國百姓交易，互通有無。他還奏請建立鄜（讀夫）城（在今陝西省黃龍縣西），在這裡設立軍營。讓附近幾個州縣的中、下戶（窮苦、缺人之戶）把租、糧就近送到這裡，當春夏之際，就讓軍隊來這裡駐防，就地供應糧食。僅這一項，就可以節省買糧費用的十分之三。軍民皆得其便。
仁宗見延州力量漸強，就想讓范仲淹出兵討伐西夏。范仲淹指出，這時正是冬季，士兵勞苦。不如等到來春，那時我軍經過休養生息，而以畜牧為主的夏國，卻是馬瘦人饑，易於取勝。仁宗採納了他的意見。
范仲淹在這裡屯田修寨，積蓄力量。夏國人見宋國邊防日強，便減少了對內地的搔擾，還派使求見范仲淹，要求和好。范仲淹經營邊疆幾年，在這裡建起鄜城、大順城（在今陝西省吳旗縣南）等幾座城池和很多的營寨，使邊防日益鞏固。不但夏國不敢來犯境，那裏的許多百姓還投奔到宋國的城寨，遷移來定居。夏國皇帝李元昊見宋境難犯，便主動向宋請和，經過長時間的談判，兩國在慶歷四年（1044）達成和議。范仲淹終於營造了一條安定和富庶的邊界。這是和議能夠達成的重要原因。
雖然范仲淹幾次受到迫害，官職有升有降，但他自己很知自律。他少時家貧，富貴以後，仍過著儉樸的生活，除非是宴請賓客，否則平時吃飯的時候，不能同時有兩道有肉的菜。妻子兒女衣服都很簡單。而他卻樂善好施，在家鄉設立一個義莊，收養那些無依無靠的族人。因此，他受到百姓的熱愛。就是平常百姓也能說出他的名字。他當過官的邠（讀彬。治所在今陝西省彬縣）州、慶州，那裏的百姓和一些少數民族的酋長，還在他活著的時候就為他立生祠，供奉他的畫像。他去世的時候，那裏的百姓和酋長，有幾百人到他的靈前痛哭。祭祀三天以後才回去。
(《宋史‧范仲淹傳》《續資治通鑒‧仁宗紀》等)@*＃
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