蒙古族統治者入主中原以後，實行了落後的不平等的民族政策，它把全國境內的各個民族分為四等；蒙古人是第一等，是居於統治地位的民族。色目人是第二等。「目」在這裡有品類、類別的意思。「色目」就是各種類型，指的是漢族以外的各少數民族。漢人是第三等。但這裡「漢人」只是指北方和四川的漢人。南人是第四等。「南人」指的是南宋的遺民。蒙古人以外的等級順序就是被蒙古人征服的先後順序。
這種民族壓迫的政策體現在官制上，就是朝廷的重要官員，都由「北人」即蒙古人和色目人擔任，漢人和南人，在朝中做官的為數極少，絕大部分漢人和南人，只能做些小官、不重要的官。
但有一位元朝的漢官，也曾使忽必烈認識到漢人的智慧和才能。他就是張文謙。
張文謙是邢州沙河（在今河北省邢臺市南）的人。有人向忽必烈推薦他。忽必烈同他談過話後，對他的才能等等很滿意，讓他執掌王府書記。「王府」就是忽必烈的官府，因為那時他還沒有稱「汗」，還只是一位親王。忽必烈對張文謙越來越信任。
當時，蒙古人剛剛滅亡了金國，正在準備向南宋王朝發起進攻。而邢州（在今河北省邢臺市附近）正位於南下的要害之處。忽必烈把這裡的兩千戶漢人分給勳臣作為食邑。這些勳臣只知從這些食邑農戶身上搜括，年年派人去索取東西，而不管他們死活。有的人無奈，只好告到忽必烈的王府。忽必烈問張文謙等人：「如何處理才好？」
張文謙說，現在百姓的生活十分困苦，而邢州的百姓是其中最困苦的。可以派人到那裡去治理一下，治理好了，作為其他地方的楷模，學習他們的經驗。這就等於各地都受到大王的恩賜。
忽必烈覺得張文謙的這個意見很好，果然選派了三位官吏到邢州去。他們在那裡，廢除危害百姓的舊習，懲治貪污和欺壓百姓的官吏。那些已經逃亡在外的人，聽說家鄉發生了這樣大的變化，紛紛回到家鄉。不到一個月那裡的戶口就增加了十倍。
從這件事中，忽必烈看出了漢族官吏的重要性。張文謙是第一個被忽必烈授以官職的漢族知識分子。
張文謙跟隨忽必烈，去討伐大理國（都城在今雲南省大理市）。大理國相高祥殺了蒙古人派去的信使，拒絕投降。忽必烈要屠城，就是要殺掉全城百姓。張文謙勸他說：「殺使者拒降的是高祥，而不是大理的百姓，請大王原諒了他們吧！」這樣，大理的百姓才逃脫了被屠殺的厄運。
中統元年（1260）忽必烈爭得汗位，張文謙被任為左丞。元代與中國其他朝代不同的是，它以右為貴，所以他的地位要比右丞略低一些。右丞和左丞是右、左丞相的助手，是正二品，在漢人當中，他的地位是相當高的。他幫助忽必烈樹立綱紀，講解利害，以安國便民為務。
平章政事王文統要求加稅以增加國家的收入。張文謙說：「百姓很長時間以來，就生活在困苦之中，又趕上天大旱，如果我們不減少稅賦，如何能夠滿足百姓對陛下的期望？」
王文統說：「陛下剛剛即位，國家的經費只能依靠賦稅。如果減少賦稅，怎能滿足陛下的需用？」
張文謙說：「百姓如果富足了，陛下怎麼會不足？等到年景好些的時候，百姓豐足了，再從百姓中索取也不晚嘛！」忽必烈同意張文謙的意見，減常稅十分之四，減酒稅十分之一。
他還參加了郭守敬修復唐來渠和漢延渠的工作，灌田十多萬頃。
至元七年(1270)，張文謙被拜為大司農。根據他的建議，設立了勸農司，到各地巡行，鼓勵百姓發展農業生產。他還根據中國歷代王朝的慣例，建議設立籍田。這是特為皇帝設立的莊田，供皇帝親自耕種。雖然皇帝「親耕」只是形式，多數皇帝連形式也不要，但他畢竟表示了皇帝的重視。他還建議在祭祀活動中，增加祭祀先農和先蠶的活動，用以表示皇帝對發展農業生產的重視和誠意。
丞相阿合馬曾要求把民間的鐵器都收上來，由官家鑄成農具，高價賣給農民，還有其他幾項危害百姓的建議。都在張文謙的極力反對之下而作罷。
張文謙還是個學問家，對多種方術和數學，都有研究。他家藏書幾萬卷。他還善於識別人才和推薦人才。郭守敬就是他推薦給忽必烈的。因此他的聲望很高。
（《元史·張文謙傳》《元史·河渠志》《續資治通鑒·元世祖紀》等）＠#
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