明成祖朱棣除了在東北設置奴兒干都司和衛所外，在西北、西南、南海諸島同樣秉承著「共享太平之福」的理念，設置衛所或指揮司，使明朝威德抵達這些地方，此時明朝的疆域面積達到頂峰。
西北設哈密衛
明太祖朱元璋時期加強對西北的管理。先是完善陝西行都司的建置，充實河西的軍事力量。其次，進軍哈密，消滅故元殘餘勢力，打通中西交往的絲綢之路。三是招諭控制今新疆一帶的別失八里，希望通好往來，但因為明太祖很快病逝，招諭沒有結果。
明成祖即位後，承繼明太祖「威德兼施」的政策，即以「德懷」為主，輔以「威服」，繼續經營西北。一是加強西北的防務，防禦潛在的威脅；二是增設關西羈糜衛所，對嘉峪關以西尚未歸附的各族，繼續招撫。三是招撫哈密和別失八里，使他們與明朝通好。
洪武十三年（1380年），察合台的後裔肅王兀納失裡向明朝納貢，被明太祖封為哈密國王。其子脫脫即位後，繼續向明成祖朝貢。永樂初年，成祖許其以馬市做交易。二年，成祖封威武王之弟安真帖木兒為忠順王。永樂四年（1406年）三月，成祖宣佈設立哈密衛，設指揮、千戶、百戶等官，畏兀兒馬哈麻火者任指揮。又派漢族人周安為忠順王長史、劉行善為紀善，共同輔政。
此後，哈密國成為設有明朝羈縻衛所的王國，哈密衛指揮使掌握哈密兵權，另有漢人長史。
哈密衛的設置，對於迎護朝使，統領諸番，屏蔽西陲，加強對大西北的管理發揮重要的作用。終明之世，西北地區一直比較安定，沒有出現大規模的禍亂，這是明成祖的又一大功績。
西南設貴州都指揮使司
貴州，古稱羅施鬼國，西接雲南、四川，東連廣東、湖北，對貴州地區的開發最早可追溯到秦始皇時期的開邊，自蜀漢彝族中有火濟者，跟從諸葛亮南征孟獲有功，而被封羅甸國王，其後唐宋時期皆歸順，不失爵位領土。
洪武十五年（1382年），明太祖設置貴州都指揮使司，命平涼侯費聚、汝南侯梅思祖署理司事。後設貴州宣慰使，隸屬四川。洪武十八年、三十年，發生少數民族的叛亂，明太祖派兵平定。
明成祖永樂元年（1403年），設立普安安撫司，以當地部落頭目慈長為安撫，賜銀印，置流官，隸屬於四川布政司。鎮守貴州的鎮遠侯顧成上書建議訓練當地土軍，但成祖以「蠻人憚拘束」而不許。貴州在很長一段時間都平安無事，成祖特意嘉獎顧成，並對侍臣說他「老成持重」。
永樂十一年，明成祖下決心直接管轄貴州，設置貴州布政司，加強貴州與內地的交往。自此，明朝首次實現對貴州的直接行政管理，這對明清以及此後的中國在貴州的行政區劃設置具有深遠的影響。
對南海諸島管理
史載，早在漢武帝時期就曾派使者偕翻譯人員乘坐中國製造的海船，經南海前往南亞各國進行國際交往和貿易活動。漢朝使者和航海家在航行南海過程中，逐漸發現南海諸島。宋朝時，已明確的稱西沙海域為「七洲洋」，稱西沙群島為「九乳螺洲」。
到了明朝，許多圖、藉、方志對南海諸島的記載已經不勝枚舉。如「七下西洋」的鄭和因長期航行在南海中，繪有《鄭和航海圖》，內中標出了「石星石塘、萬生石塘嶼、石塘」等島群名稱和相對位置。而從古籍方面來說，鄭和下西洋的隨從人員費信著的《星槎星覽》、馬次著的《瀛涯勝覽》、鞏珍著的《西洋番國誌》等書中，對南海及南海諸島的記載為後人留下了寶貴的資料。
其後出現的航海著作，如1527年顧蚧的《海槎余錄》、黃衷的《海語》等書，對南海航行、島礁分佈及地理特徵也都有詳細的描述。而彼時的海防著作，無不把南海諸島作為中國海防的「門戶」和「天塹」。如明武宗正德七年（1512年）《廣東通志》中就有「立海防營於萬州」的記載，正德《瓊台志》中也已把西沙、南沙群島作為中國的海防區域。
此外，在永樂、宣德年間，鄭和下西洋時，曾到西沙群島巡視，其同行者有費信和馬歡二人，他們在書中曾記載其事。鄭和乃朝廷命官，其視察行動，可以作為主權的見證。
明初，海南設立統一的地方行政管理機構——瓊州府，隸屬廣東。恢復崖州、儋州、萬州，將南海諸島劃歸瓊州府領屬的萬州管轄，並明確區分為「南澳氣」、「七洲洋」、「萬里長沙」、「萬里石塘」等四大島群（即今的東沙、西沙、中沙、南沙群島）
永樂大帝時廣闊疆域
明朝的疆域在永樂大帝朱棣全盛時期的面積大約是1,300多萬平方公里，除了兩京十三布政使司，即京師（北京）、南都（南京），山東、山西、河南、陝西、四川、江西、湖廣、浙江、福建、廣東、廣西、雲南、貴州等外，還包括中國東北及現俄羅斯遠東地區。如貝加爾湖地區的布裡亞特蒙古部落吏屬於奴爾干都司管轄，所以，彼時西伯利亞勒那河以東地區都是明朝疆域。也就是說，努爾哈赤建立後金政權約200年間，東北一直是明朝的疆域，努爾哈赤的父祖及其本人也都曾經是明朝任命的地方官吏。
此外，青藏地區（包括不丹，克甚米爾等），新疆哈密地區，分屬於奴爾干都司、烏斯藏都司、西番五王府駐地和新疆哈密衛等，也都屬於明朝的疆域。
而在《明史•地理志》中關於明朝的版圖是這樣說的：「東起朝鮮西據吐番，南包安南北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。南海的『千里長沙，萬里石溏』盡入版圖。其聲教所訖，歲時納貢，而非命吏置籍，侯尉羈縻者，不在此數。嗚呼盛矣！」
另外的一個形象說法是，永樂時期的疆域「北窮沙漠」，到了沙漠最遠的地方；「南極溟海」，到了海的最邊上、最遠的地方；「東西抵日出日沒之處」，意思是太陽從哪兒出來明朝東邊就到哪兒，太陽從哪兒落下明朝西邊就到哪兒；「凡舟車可至者，無所不屆」，凡是船和車可以去的地方，就沒有不可以去的地方。
因此，說著各種各樣的語言、穿著各種各樣的服裝的外國人都紛紛來到大明的朝廷上，這樣的盛況「蓋兼漢唐而有之」，意思是說漢朝、唐朝的盛世王朝都有，「百王所莫並也」，歷史上沒有哪一個皇帝能比得上他。@*
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責任編輯：謝秀捷
