相士袁珙曾給道衍相面：「看你這三角形的眼睛，形同病虎一般，雖然穿著僧衣，眉宇間凝聚肅殺之氣，必是劉秉忠之流……不出十年，和尚當遇明主。」
出家但不遁世的道衍，後來輔佐朱棣奪取了天下。84歲離世，舌根不壞，舍利五色。
少年出家顯奇才
道衍本姓姚，幼名天禧。宋高宗南渡，天禧的祖上隨之從卞梁遷至蘇州。天禧1335年出生，聰穎過人，卻不願繼承行醫的祖業。
1348年，14歲的天禧在妙智庵出家，法號「道衍」，四年後正式剃度，自此穿了一生的僧服。
道衍先學天台宗，後跟隨高僧智及，三年盡得其法。然後他開始在江南雲遊，廣參博究，漸漸聲名鵲起。又過了十年，儒、道、詩文等被佛教稱為「外學」的，道衍也都遍學。期間，他還跟隨靈應觀道士席應真學習陰陽術數、兵略， 亦「盡得其學」。
雖遍學「外道」，道衍也心靜如止水，在禪詩《江頭暮歸》中，他寫道：「江市有塵車過亂，野樵無約燕歸齊。水禽飛斷千林靜，不覺隨鐘度遠溪。」
相士慧眼示天命
洪武六年的某個秋日，道衍遊方參禪於河南少林寺塔林，突然從塔林後竄出一儒巾方士，攔住他的去路，劈頭便道：「和尚你實乃怪哉！」
道衍不解，那人又說：「看你這三角形的眼睛，形同病虎一般，雖然穿著僧衣，眉宇間凝聚肅殺之氣，必是劉秉忠之流。」
道衍聽罷，問：「劉少保感念忽必烈知遇之恩，終成就一番偉業，今洪武大帝已創大明基業，我何來劉太保之功？」
劉秉忠原為武安山一道士，聽虛照禪師勸說而改道出家當和尚，後又被高僧雲海推薦給忽必烈，輔忽必烈成就了霸業，拜廣祿大夫、太保直至一國之相，位極人臣。劉太保精通易數，儒釋道融會貫通，一生被忽必烈信任重用，三大功績名垂千史：助忽必烈打天下、修元典制、主持設計元大都北京。
給道衍算命的，是當時著名的相士袁珙，而後人對比道衍和劉太保兩人的命運，發現確實相似。
面對道衍的發問，袁珙含笑應答：「不出十年，和尚當遇明主。」
幾年後，道衍拜謁了劉太保之墓，詩云：「殘碑蘚蝕文章舊，異代人傳姓氏新。華表不存歸鶴怨，幾多行客淚沾巾。」
又二年，道衍伴高僧宗泐越鎮江北固山，隨口賦《京口覽古》一首：「江水無潮通鐵瓮，野田有路到金壇。蕭梁事業今何在，北固青青眼倦看。」
宗泐一聽，大驚：「這是出家人該說出的話嗎？」言外之意，道衍念不在方外，入世太深。
在持戒循規的宗泐看來，道衍凡心甚重。出家人不落紅塵，只管自尋解脫。但就道衍此生此世的命運來說，入世修行、盡撥塗炭是歷史的選擇，他在《題釋迦佛出山相圖》中云：「大悲願力因無盡，離世間還入世間。」似乎更能說明道衍不同凡響的天命。
緣結朱棣
洪武八年，道衍經宗泐推薦奉太祖詔進京校注佛家經典，三年後又奉旨返還南京。
洪武十五年，朱元璋的皇后馬皇后病逝，在孝陵安葬之後，諸子藩王奏請各選一僧人隨之為馬皇后「誦經薦福」。宗泐又將道衍推薦給了燕王朱棣。
道衍一見朱棣，頓覺眼前一亮、精神抖擻，面前這位英武的年輕人氣宇軒昂、風度非凡，格外與眾不同，頗具天子帝王之氣。
燕王覺得眼前的這位僧人也不尋常，怪而不誕，奇特中有厚重，二人一見如故，彷彿似曾相識。
《皇明通紀集要》記載，道衍對朱棣說：「大王您骨相非常、英武蓋世。如若能讓我跟隨您，我一定奉一頂白帽子給大王戴。」王頭戴白帽，意為「皇」字。
朱棣隨即同意道衍隨自己赴京，一行人馬乘船取道京杭大運河，旅途中道衍賦詩一首，詩中感慨「歷盡風波艱苦際，無愁應只為賓王」。到京後，經朱元璋親選，道衍主持北平城內的慶壽寺，跟從朱棣。
明朝祝允明在其《野記》中記述了另一版本的道衍與朱棣之緣。燕王府的醫士劉觀在雲南鐵佛寺中聽僧人說，姚和尚知道燕府未來事，回來便稟告朱棣，朱棣召見當時已在北京慶壽寺當主持的道衍，道衍用「觀音課」為卜，將一文錢向上拋了兩次，算出朱棣要當皇上，朱棣當時說：「不要亂說。」道衍確認說：「此事確鑿。」
無論哪種版本的傳說，都在說明，道衍註定要協助朱棣成就一番大業。《明史》中記載，為了向朱棣揭示天意，道衍特將二十年前在嵩山認識的相士袁珙請入燕王府，讓朱棣喬裝打扮後混跡於軍兵之中，袁珙一眼便認出其中帝王相者唯有燕王朱棣，袁珙相言：「龍行虎步，日角插天，太平天子也。年四十，鬚過臍，即登大寶矣。」
「真武助燕王」
朱元璋駕崩後，皇太孫朱允炆繼位，繼位後的惠帝開始大舉清除諸王，諸王中燕王功勳最高，處境自然危險。
此時朱棣身邊的道衍著實成了一位謀士和軍師，助危境中的燕王多次化險為夷。明太祖駕崩時，燕王欲回京奔喪，不料朱允炆發禁令命他返回封地，路途中的朱棣很是氣惱，想強行過江，被道衍勸止，避免了進京後的凶險。
朱允炆一心想除去叔叔朱棣，正在這緊要關頭，道衍命道士在京城內傳唱一首童謠，「莫逐燕，逐燕燕高飛，高飛上帝畿。」道衍同時在燕府內做軍事準備，厲兵秣馬，為了不提早泄露機密，道衍讓人買了很多鴨鵝，整天放逐叫喚，以免打造兵器和操練聲被外人聽見。
燕王對當時的民心向背不甚有把握，道衍卻很有把握地說：「臣知曉天道，我們做的事是順天道的，民心自然會順從。」
關於靖難之役，道教及明人札記中都流傳著「真武助燕王」的典故。在《御製真武廟碑》和《野記》中都記載著這樣的神奇故事：朱棣經常問道衍起兵時機是否成熟，道衍每每說還不到時機，等有天兵來助方可。突然一天，道衍稟報：「明日午時，天兵應至。」
次日午時，朱棣發兵時，抬頭看見空中布滿了穿著盔甲的天兵天將，主帥正是玄帝真武，忽然間，士兵們看到朱棣髮散披面，顯玄帝像。原來是道衍請來真武為燕王助戰。
《明史》記載，建文元年（1399）七月七日，燕王決定起兵，當晚有大風，燕府屋上的瓦墜落在地，道衍隨即對士兵們說：「此為大祥之兆，飛龍在天，呼風喚雨；黑瓦落地，將要換成黃瓦了。」
靖難之役三年，道衍沒有親臨戰事，而是受命於朱棣，看守北京，撫民安兵。而每遇戰況不明、無法決斷，朱棣都要向道衍問策。攻下南京後，道衍被列為功勞第一。
身入世而心無塵
朱棣即位後，道衍被授予僧錄司左善世，正六品官職。永樂二年，道衍被封為太子少師，官二品，御賜名廣孝，恢復俗姓姚。
明成祖命令姚廣孝蓄髮脫僧袍還俗，姚廣孝沒同意。為了遵從朝廷的禮制和尊重朱棣，姚廣孝上朝穿官服，退朝則穿僧服，人稱「緇衣宰相」。
皇上又賞賜他兩個如花似玉的宮女，道衍退回。朱棣對他愈加敬佩，讓他輔佐儲嗣朱高熾。成祖數次北征進駐北京，姚廣孝皆在南京輔佐太子監國。永樂五年，朱棣將皇長孫瞻基交給姚廣孝，囑咐說：「凡經史所載孝弟仁義與夫帝王大訓，可以經綸天下者，日與講究。」
永樂二年六月，江南蘇浙一帶發大水，民眾受災，糧食告急。永樂大帝派姚廣孝賑災，說：「我們穿的吃的，都是百姓生產提供的，如今百姓缺衣少食，不能不體恤啊。只有卿能體諒我的憂心。你到了災區，不要考慮國庫銀兩，要仁政，儘管資助百姓。」
姚廣孝領天子命後，不顧七十多歲的高齡，冒著夏季的酷暑，不辭辛苦，親自前往縣鄉道賑濟。史載他「督州縣急發米賑濟，思人之饑，猶己饑之」，救災民於水火。蘇湖一帶本為姚廣孝的老家，他將皇上賜給他的銀兩布匹分發給鄉親鄰人，民眾無不感念皇恩。而道衍一生不積家產、淡泊名利的作為傳為美談。
主修《永樂大典》、《明太祖實錄》
永樂元年七月，明成祖命翰林侍讀學士解縉編撰一部包羅萬象的大型類書，解縉組織了150人，用一年半編了《文獻大成》。明成祖發現內容不齊備，令姚廣孝及刑部侍郎劉季箎、解縉負責重修。
姚廣孝牽頭動員了僧道方士等兩千餘人，用四年時間編了《永樂大典》。《永樂大典》徵引圖書七八千種，成為中國古代最大類書和重要文化巨著，也為明朝繁盛文明巔峰之作。
《明太祖實錄》始修於建文元年正月，燕王朱棣登基後三次下令重修，永樂九年十月，以姚廣孝、戶部尚書夏原吉為「監修官」進行第三次重修，至永樂十六年（1418）五月完成。重修後的《太祖實錄》，令明成祖十分滿意，對編修人員進行了四次嘉獎。
博通三教
姚廣孝精通儒釋道三家的學問，他參與編撰《永樂大典》與《明太祖實錄》，足見其儒學基礎之深厚。
姚廣孝與道家的淵源除了「真武助燕王」的傳說外，還有他與道家白雲觀的不解之緣。姚廣孝在京幾十年曾多次遊覽白雲觀，並留下了數首詠贊白雲觀的詩篇。他還經常與白雲觀的道人品茶論道，用姚廣孝自己的話說：「余少頗好異，每慕神仙家。」
姚廣孝讀經十分勤奮，官至二品，仍持戒嚴明，內心清靜，保持著一個出家人應有的勤勉。每日雞鳴時，他就起床誦經，有時日理萬件國事，仍不間斷。
明初程朱理學為官方哲學，而朱熹、解縉、方孝孺等人對佛教多有排斥，為此，姚廣孝曾撰寫長文《道餘論》，引用儒佛經典對排佛觀點進行批評和駁斥。姚廣孝還撰寫了《佛法不可滅論》，引經據典，告誡世人「佛法不可滅」，滅佛、排佛徒勞無功。
姚廣孝作為一位游離於出世入世之間的修道者，其悲憫他人的心境，往往超脫世俗爭鬥。他曾提前勸誡朱棣：「方孝孺是不會投降的，但是不能殺他，殺了他，天下讀書的種子將要絕了。」
御筆親製神道碑文
永樂十六年（1418）三月二十八日，在慶壽寺，姚廣孝召來他的弟子們，告訴他們自己的離世時辰後，不久即端坐而逝。臨終前，成祖「臨視者再」，並問後事，姚廣孝回答曰: 「出家人復何所戀！」 成祖又問姚廣孝有什麼後事相託，姚廣孝「終無言」。
姚廣孝離世後，朱棣非常難過，三天沒有上朝。他下詔追封道衍為榮國公，諡號恭靖，並卜葬地西山。姚廣孝的喪禮十分隆重，官民百姓聞訊而來，瞻拜禮敬。喪禮七天，姚廣孝形儀如生者，異香經久不散，得舍利皆五色。
朱棣御筆親製神道碑文，在永樂年間，姚廣孝是唯一一位由皇帝親筆製寫碑文的，朱棣評「廣孝器宇恢宏，性懷沖淡」。碑文最後寫道：「眷惟者艾，深切念懷，乃揚其功德之不可泯者。勒之金石，以詔來人。」
近代高僧虛雲稱姚廣孝為獨庵道衍禪師，並有詩讚曰：「人士垂跡，化非一端。三十二應，順逆觀音。大師如是，敢測尊顏。損己濟世，人神同歡。」@*#◇
參考資料：
張廷玉：《明史‧姚廣孝傳》
祝允明：《野記》
《明太宗實錄》
李贄：《續藏書‧榮國姚恭靖公》
《明成祖御製姚少師禪道碑》
王鏊：《震澤紀聞》
傅維鱗：《明書》
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責任編輯：李婧鋮
