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圖:自從發現首批尼安德塔人的化石之後，藝術家和學界就嘗試要重建他們的樣貌。這是一部電視紀錄片塑造的形象，有些人覺得太粗野笨拙了。(圖片來源：貓頭鷹出版社提供)
時間：二十五萬∼二萬八千年前
地點：歐洲、西亞
他們既非「全新改良」的直立人版本，亦非智人粗糙的原型。他們是獨一無二的尼安德塔人。他們豐富了人類的進化史，是最獨特、成功而迷人的人種之一。 秦考斯與希普曼，一九九二年
尼安德塔人的遭遇和地球上曾存活的絕大部分物種一樣，都滅絕了。這一點並無特殊之處。當人類演化的情況越來越明朗，我們也得知，尼安德塔人只不過是許多不同人類及其祖先之中，最近一支遭遇相同命運的人種。但是尼安德塔人特殊且如此迷人的地方，在於他們滅絕的時間非常晚近（不到三萬年前），他們滅絕後，唯一在地球上還存活的人類就剩下智人。這當然非比尋常，因為所有其他類型的動物，包括我們的近親黑猩猩與大猩猩，都至少有兩種存活下來，而其他大多數的動物則有更多種類。而且，尼安德塔人的生理機能非常適合居住於他們所處的冰河時代環境，他們有和現代人一樣大的腦袋、會製作複雜的石器工具、並能有效率的狩獵大型動物，他們似乎占盡了各種競爭的優勢。然而，在歐洲與西亞繁衍超過二十萬年之後，他們的人口數銳減，最終趨於滅亡。究竟他們遭遇到什麼困境？這仍是考古學家與人類學家關切的關鍵問題。
典型的尼安德塔人
尼安德塔人是由一種叫海德堡人（在距今一百萬年不久後就移民至歐洲）的人種演化而來的，但究竟哪些化石標本是屬於尼安德塔人，哪些是屬於海德堡人，這仍是人類學家爭論不休的問題。顯然在十五萬年前，尼安德塔人典型的特徵就已演化出現，臉部的特徵為相當大而突出的鼻子，碩大的眉脊，顱骨則是扁平傾斜，迥異於現代人高而圓的頭顱。他們身材壯碩魁梧，胸膛寬大，手腳肌肉強健，且骨骼厚重，反映其生活艱困，需要耗費極大的體力。由洞穴內發現的遺骸得知，他們擅長獵捕大型動物，會用石矛尖獵殺馬、鹿、野牛，而且通常是在冰天雪地中打獵，當時觸目所及皆是凍原般的景觀，環境相當嚴苛惡劣，為了求活，他們必須互助合作，使用蠻力。在其存活的年代，環境有了明顯的改變。約莫在十二萬五千年前，森林遍布歐洲，但尼安德塔人卻很能適應新型態的動植物，那些動植物可當作食物來源，並可作為遮風避雨、製作衣服及工具的原料。總而言之，他們在演化上是非常成功的物種，居住在某些最嚴苛惡劣的環境，能適應改變，似乎能繼續繁衍不絕。那麼，那裡出了差錯？
由演化的觀點看來，並無任何差錯。實情就是一個新的人種闖入了尼安德塔人狩獵採集的地區，並且在爭奪食物、洞穴、石塊等資源上都占了上風。有一條生態法則說道，兩個不同的物種無法共享同一個「生態區位」，那正是約莫十萬年前在西亞、四萬年前在歐洲開始發生的事。而新的人種就是智人。
尼安德塔人VS.現代人
智人約在十三萬年前於非洲演化，之後很快擴張至亞洲和歐洲。究竟他們為何會如此喜歡流浪，目前仍不清楚，但顯然在六萬年前，他們已散布全東南亞，並跨海來到澳洲。其他族群也在十萬年前遷移到以色列，並將逝者埋在卡夫澤與斯庫爾的洞穴。在那裡他們也許曾和尼安德塔人面對面碰頭，也可能從未謀面。雖然在十二萬五千年與六萬三千年前，尼安德塔人就住在相同的地區，不過考古學家仍不清楚，當現代人到達或已全部遷移至歐洲時，他們是否還留在原地。
然而，毫無疑問的是，一旦現代人在四萬年前進入東歐，然後快速擴散到西歐，這兩個人種就意識到彼此的存在。目前的考古紀錄並未顯示雙方有直接接觸的跡象，不過在法國西南方，發現一堆尼安德塔人遺留下來的獸骨與鹿角首飾，時間大約在三萬三千年前，顯示他們似乎早就在模仿現代人，尼安德塔人用自己的技巧，選擇自己的材料，但靈感卻是來自於現代人穿戴的東西。對他們而言，製作首?O一個全然新奇的活動，但那卻是現代人文化既有的一部分。
很快的，除了在伊比利半島以外，所有尼安德塔人便從歐洲銷聲匿跡了。我們並未發現打鬥的痕跡，遑論謀殺或像歐洲人和美澳原住民開始接觸時的那類種族屠殺。不過由考古記錄可得知，現代人的生活方式幾乎和尼安德塔人一模一樣。他們也獵捕大型動物、使用石塊製作工具、需要利用洞穴遮風避雨。這是生態區位重疊的一個典型實例，而其中一個物種必須拱手讓位，而結果竟是尼安德塔人被淘汰掉。這可能會令人感到詫異，畢竟他們已居住在歐洲數千年，生理狀況非常適應惡劣寒冷的狀況，不像接踵而至的現代人，身材與四肢比較適合赤道地區，而非冰天雪地的自然環境。然而現代人至少擁有一項主要優勢，似乎就是他們的文化，而這是導因於他們擁有另一種心智能力。
尼安德塔人和現代人最顯著的差異，在於現代人有藝術，他們能雕刻小塑像、彩繪洞穴岩壁。如此或許就使他們擁有一種優勢，因為藝術可協助人們適應惡劣環境，紀錄如動物習性等資訊，儼然是部落的百科全書。在和藝術相關的祭典中，許多人會以一種尼安德塔人從未有過的方式，聚集在一起交換資訊。即使現代人大部分的藝術作品似乎是在尼安德塔人從歐洲滅絕之後才創作的，但仍反映出現代人的心智較具有創意巧思，他們就是在尋找獵物、採集植物上技高一籌，而且也會利用許多種不同的資源發明工具，並開始以一種遠超過尼安德塔人能力所及的密集程度，掠奪自然資源。因此，當現代人人口增長，尼安德塔人則銳減，他們必須尋找現代人還無法到達的偏僻角落與洞穴。
終局
伊比利亞幾乎不算是歐洲的邊陬之地，然而此地似乎一直是尼安德塔人在最後幾千年生存期間所獨有的領土。奇怪的是，現代人似乎暫時停止原本無情的全球之旅，在約莫兩萬八千年前才進入西班牙與葡萄牙。有些人類學家聲稱在葡萄牙的拉加爾維羅所發現的一具骨骸（時間約為兩萬四千年前），顯示現代人和尼安德塔人曾經雜交，因為此人的四肢非常像尼安德塔人，顱骨則像現代智人。然而，越來越多證據顯示事實並非如此，這具骨骸只不過是一個相當健壯的年輕男孩，是個不折不扣的現代人。然而雜交的可能性仍然存在，所以某些尼安德塔人特有的基因仍有可能留存在某些當代人的身上。
最後一群尼安德塔人是在南方發現的，大多在直布羅陀，他們不只在那裡打獵，也採集甲殼、貝類動物吃。當地考古的遺跡可能是最後一支仍茍延殘喘的尼安德塔人遺留下來的，因為環伺周遭的現代人非常強勢，使他們的人口無法增長，當這族群最後一位成員死去之後，這個人種也就滅絕了。在這星球的歷史上，遭滅絕的上百萬個物種又添上一筆。
本文出自《古文明七十謎團》費根 著／王玥民、張冠韶、黃聿君 譯
(貓頭鷹出版提供)
來源:聯合新聞網(http://www.dajiyuan.com)
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