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這部書始編于太平興國三年（西元977年），成於八年（西元985年）。由於在宋太平興國年間編成的，故定名為《太平總類》。此書共一千卷，分五十五門。該書引書浩博，多至一千六百九十種，其中漢人傳記一百餘種，舊地志二百餘種，都是現在不傳之書。因太宗按日閱覽，遂更名為《太平禦覽》，簡稱《禦覽》。
宋太宗對此書的編輯極為重視，每天都親自閱讀三卷，有時因國事繁忙來不及閱讀，改日一定補上。
曾有人覺得皇帝每天既要處理國事，又要讀這部大書，太辛苦了，就勸他少看些，以免過度勞神。可是，宋太宗卻回答說：“開卷有益，朕不以為勞也。”
宋太宗由於每天閱讀三卷《太平禦覽》，學識淵博，處理國事得心應手。當時的大臣們也紛紛仿效太宗，勤奮讀書。所以當時讀書風氣盛行，連平常不怎麽讀書的宰相趙普，也孜孜不倦地閱讀《論語》，有“半部論語治天下”之說。
後來，“開卷有益”成了成語，形容只要打開書本讀書，總有益處。
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