大約在四千多年以前，中國黃河、長江流域一帶住著許多氏族和部落。黃帝是傳說中最有名的一個部落首領。以黃帝為首領的部落，最早住在我國西北方的姬水附近，後來搬到涿鹿（今河北省涿鹿、懷來一帶），開始發展畜牧業和農業，定居下來。
跟黃帝同時的另一個部落首領叫做炎帝，最早住在中國西北方姜水附近。據說跟黃帝族是近親。炎帝族漸漸衰落，而黃帝族正在興盛起來。這時候，有一個九黎族的首領名叫蚩尤（音ｃｈi ｙoｕ），十分強悍。傳說蚩尤有八十一個兄弟，他們全是猛獸的身體，銅頭鐵額，吃的是沙石，兇猛無比。他們還製造刀戟弓弩各種各樣的兵器，常常帶領他的部落，侵掠別的部落。
有一次，蚩尤侵佔了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的對手，被蚩尤殺得一敗塗地。炎帝沒法子，逃到涿鹿請求黃帝幫助。黃帝早就想除去這個各部落的禍害，就聯合各部落，準備人馬，在涿鹿的田野上和蚩尤展開一場大決戰。
關於這次大戰，有許多神話式的傳說。據說黃帝平時馴養了熊、羆（音ｐi）、貔（音ｐi）、貅（音xiu）、貙（音chu）、虎六種野獸，在打仗的時候，就把這些猛獸放出來助戰（有人認為，傳說中的六種野獸實際上是以野獸命名的六個氏族）。
蚩尤的兵士雖然兇猛，但是遇到黃帝的軍隊，加上這一群猛虎兇獸，也抵擋不住，紛紛敗逃。黃帝帶領兵士乘勝追殺，忽然天昏地黑，濃霧迷漫，狂風大作，雷電交加，使黃帝的兵士無法追趕。原來蚩尤請來了「風伯雨師」助戰。黃帝也不甘示弱，請天女幫助，驅散了風雨。一剎那之間，風止雨停，晴空萬里，終於把蚩尤打敗了。
也有一種傳說，說是蚩尤用妖術製造了一場大霧，使黃帝的兵士迷失了方向。黃帝用「指南車」來指引，帶領兵士，依著蚩尤逃跑的方向追擊，結果把蚩尤捉住殺了。這些神話反映這場戰爭是非常激烈的。各部落看到黃帝打敗了蚩尤，都挺高興。黃帝受到了許多部落的擁護。但是，炎帝族和黃帝族也發生了衝突，雙方在阪泉（今河北涿鹿縣東南）地方打了一仗，炎帝失敗。從此，黃帝成了中原地區的部落聯盟首領。
傳說中的黃帝時代，有許多發明創造，像造宮室、造車、造船、製作五色衣裳，等等，這些當然不會是一個人發明的，但是後來的人都把它記在黃帝帳上了。傳說黃帝有個妻子名叫縲（音lei）祖，親自參加勞動。本來，蠶只有野生的，人們還不知道蠶的用處，縲祖教婦女養蠶、繅絲、織帛。打那時候起，就有了絲和帛了。 黃帝還有一個史官倉頡（音cang jie），創製過古代文字。我們沒有見到過那個時期的文字，也沒法查考了。
中國古代的傳說都十分推崇黃帝，後代的人都認為黃帝是華夏族的始祖，自己是黃帝的子孫。因為炎帝族和黃帝族原來是近親，後來又融合在一起，所以我們也常常把自己稱為炎黃子孫。為了紀念這位傳說中的共同祖先，後代的人還在現在陝西黃陵縣北面的橋山上造了一座「黃帝陵」。
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