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懷素，唐玄宗開元十三年（725年）——唐德宗貞元尤年（西元785年），終年61歲。字藏真，僧人，俗姓缽，長沙人，幼時出家。好飲酒，每當飲酒興起，不分牆壁、衣物、器皿，任意揮寫，時人謂之“醉僧”，是繼張旭之後的又一大草書家，有“顛張醉素”之稱。他的草書，出於張芝、張旭。唐呂總《讀書評》中說：“懷素草書，援毫掣電，隨手萬變，宋朱長文《續書斷》列懷素書為妙品。評論說：“如壯士拔劍，神彩動人。”
懷素小時候家裏很窮，年少時就出家當了和尚，誦經坐禪等佛事之餘，他對練字產生了興趣。因為買不起紙張，就找來一塊木板和圓盤，塗上白漆書寫。後來，懷素覺得漆板光滑，不易著墨， 就又在寺院附近的一塊荒地，種植了一萬多株的芭蕉樹。芭蕉長大後，他摘下芭葉，鋪在桌上，臨帖揮毫。
由於懷素沒日沒夜的練字，老芭蕉葉剝光了，小葉又捨不得摘，於是想了個辦法，乾脆帶了筆墨站在芭蕉樹前，對著鮮葉書寫，就算太陽照得他如煎似熬；刺骨的北風凍得他手膚迸裂，他還是在所不顧，繼續堅持不懈地練字。他寫完一處，再寫另一處，從未間斷。這就是有名的懷素芭蕉練字。
他勤學精研；又用漆盤、漆板代紙，寫至再三，盤板都穿，禿筆成塚，以“狂草”出名。“運筆迅速，如驟雨旋風，飛動圓轉，隨手萬變，而法度具備”。前人評其狂草繼承張旭又有新的發展，謂“以狂繼顛”，並稱“顛張醉素”。對後世影響也很大。懷素晚年草書趨於平淡。
他存世草書墨蹟很多，著名的有《東陵聖母帖》、《論書帖》，是含有章草筆意的優秀作品；《苦筍帖》、《千字文》和《自敍帖》，均為狂草，筆勢狂怪怒張，神彩飛舞，可以說是著力的佳作。
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