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晉朝末年王公貴族們生活奢侈，揮金如土，統治集團腐化。公元二九一年至三○六年，八個諸侯王之間，為爭奪中央最高權力，發生了一連串的相互殘殺和戰爭。歷時16年之久，史稱“八王之亂”。這場大惡鬥給人民帶來了無窮的災難。生產遭到破壞，數十萬人喪失了生命，許多城市被洗劫和焚毀。在洛陽13歲以上的男子全部被迫服役，城內米價貴到一石萬錢，不少人飢餓而死。
與此同時，天災頻繁。據《晉書 .五行志》記載：晉元康三年(293年)，四川地震；元康七年(297年)，“秦、雍二州大旱，疾疫，關中飢，米斛萬錢。”水寧九年(301年)，“自夏及秋，青、徐、幽、並四州旱。十二月，又郡國十二旱“，晉永嘉三年(309年)“五月，大旱，襄平縣樑水淡池竭。河、洛、江、漢皆可涉。”元康九年(299年)，“ 三月旬有八日，河南榮陽、穎川隕霜，傷禾。”元康五年(295年)“四月庚寅夜，暴風，城東渠波浪殺人。七月，下邳大風．壞廬捨。九月，雁門、新興、太原、上黨災風傷稼。” 元康六年(296年)，“五月，荊揚大水。” 永寧元年(301年)“ 七月，南陽、東海大水。”“十月，義陽、南陽、東海霖雨，淹害秋麥”……
天災如此之多，晉王朝又往往“無力賑”，老百姓沒有飯吃，許多地方連樹皮革根也被災民吃光了，到處都有餓死的人。宮中有人把這種情況報告給晉惠帝，請他趕快下令賑災民。晉惠帝司馬衷聽了報告，一面低頭思索著，一面重複地念著：“沒飯吃，餓死人；沒飯吃，餓死人……” 突然抬起頭來，大聲地對來報告情況的人說：“何不食肉糜乎?”這句話的意思是：災民們沒有飯吃．為什麼不去吃肉粥呢?
這般愚蠢糊塗的皇帝，災民還能指望他嗎? “八王之亂”和各種天災，終於導致了晉末年各地的流民起義。西晉王朝的統治逐漸走向崩潰。
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