中國從三國鼎峙開始至隋王朝建國為止，處於長期分裂混亂之中，戰爭頻繁，民生疾苦，歷時369年，此間的繪畫在整個中國繪畫發展歷程中卻佔有特殊重要的地位。
　　
在中國繪畫史上，有可靠記載的知名畫家相繼出現，是從三國兩晉時開始的。三國時吳國的曹不興，以善畫著稱當時，與皇像的善書同列為吳國八絕之一。西晉時有著劃時代意義的畫家是衛協，其次則有張墨、荀勖。衛協與張墨當時曾被葛洪並推為「畫聖」。至東晉，出現了更為重要的畫家顧愷之。顧愷之對中國繪畫的發展有著極其深遠的影響，他在道釋畫、故實畫、肖像畫等方面均有高度造詣，同時他也是中國最早的繪畫理論批評家。戴逵的佛像畫與他的佛像雕塑同樣有名，在創造佛像樣式上作出過重要貢獻。

　　
南北朝時，南朝劉宋一代的畫家成就最高的是陸探微，畫人物創造出秀骨清像的典範，對當時與後世的影響極大，可與顧愷之媲美，因此後世經常將「顧陸」相提並論。陸探微之子陸綏，也被當時稱為畫聖。中國最早的山水畫家宗炳、王微，也並時出現在劉宋一代。此外，顧駿之始畫蟬雀，顧景秀、劉胤祖也以善畫蟬雀著稱；吳暕、張則在當時也頗有畫名。南齊一代的著名畫家，有善畫婦人的劉瑱，善畫馬的毛惠遠，善畫鬼神的姚曇度，善畫人馬的蘧道愍，以及人物畫家謝赫，以善肖像畫及時妝仕女擅名於時。梁代成就最高的畫家是張僧繇，他以「善圖寺壁」著稱，他的具有獨創性的繪畫風格技法給予了唐代閻立本、吳道子以極大影響。北齊時有被當時人們號為畫聖的楊子華，還有以善畫「曹家樣」佛像（梵像）著稱的曹仲達。北周時有以善畫柴車野服著稱的田僧亮和以善畫塞北風土著稱的馮提伽。其他如鄭法士、展子虔等皆是由北周入隋的畫家，起到承上啟下的作用。

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