項羽小的時候，不好好讀書，後來改學劍，也不肯用功，他的叔父很生氣。項羽說：“讀書有什麼用，只能記名姓而已。學劍也只能抵擋一個人，我要學能抵擋萬人的本事。”
後來項羽帶兵攻入咸陽，殺了秦二世子嬰，燒了秦朝的宮殿，收拾了秦朝許多寶貝財物就準備回去。有人勸他說：“關中這個地方很險要，土地肥饒，可以建都稱霸。”項羽見宮殿都燒毀了，又想著趕快還鄉，說：“富貴了不回家鄉，就像穿著錦繡衣服在黑暗中行走一樣，誰會知道呢！”勸說的人嘆道：“人家說項羽像只戴著帽子的獼猴，徒有虛名，果然不錯。”
後來項羽在垓下打了敗仗，逃到烏江，烏江亭長有一隻小船，勸他渡江，說：“江東雖然小，也有方圓千里的地方，幾十萬人口，也可以稱王啊。”項羽說：“是老天要亡我，我為什麼要渡江呢！開始我和八千江東子弟渡江而來，現在無一生還，即使江東父老可憐我、讓我稱王，我又有什麼面目見他們呢？”
“沐猴而冠”比喻虛有其表，沒有真正的能力。
（出自《史記 項羽本紀》）
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