據文獻記載，秦以前漢字書體並無專門名稱。
甲骨和金文是小篆，而小篆是由春秋戰國時代的秦國文字逐漸演變而成的。由於是官書，小篆實際上只適合於隆重的場合，如記功刻石，叔量詔版，兵虎符之類。而隸書則更普遍地被使用，用於一般的公私文件和書籍，範圍要廣泛得多。
標誰篆書體的體式是排列整齊，行筆圓轉，線條勻淨而長，呈現出莊嚴美麗的風格。與甲骨文，金文相比，具有這樣一些基本特徵：字形修長，而且緊畫向下引伸，構成上密下疏的視覺錯感，這與自上而下的章法佈局也有關係。線條勻稱無論點畫長短，筆畫均呈粗細劃一的狀態。這種在力度，速度都很勻平的運筆，給人以純淨簡約的美感這兩種特徵。加之字體結構的趨簡約固定的傾向，小篆書體的章法佈局更能形成縱橫成行的序性。
秦篆有圓筆方筆之別。圓筆以秦刻石為代表，方筆以秦詔版權量為代表，為秦篆之俗體。漢魏之際是秦篆的強弩之末，除用於碑銘篆額和器物款識之外，難得有獨立的篆書。唐篆，因李陽冰出而復甦，秦篆的渾厚宏偉之氣已蕩然無存。宋代金石之學和元朝的復古書風，使用權篆書得以起微潮，以篆書著稱者不乏其人但乏超越之力。明代承元之風，步趨持平。清朝篆書百花鬥艷，進入了推唐超秦的大繁榮階段。
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