來自太空的節日禮物：聖誕樹群

【大紀元12月25日訊】（大紀元記者辛菲編譯報導）節日氣象在我們周圍處處呈現──門上的花環、窗戶上閃耀的燈，以及起居室中裝飾一新的聖誕樹。甚至宇宙太空也加入了節日慶典，天文學家最近運用NASA斯匹哲紅外望遠鏡在太空中觀察到一個命名為「聖誕樹群」的恆星誕生區域。

一些業餘天文學家觀測到一個像樹一樣三角形恆星區﹐於是他們就給這個恆星區起名「聖誕樹群」--據說樹上還裝飾著耀眼的節日燈。最近的斯匹哲紅外圖像又顯示出更奇妙的的景象：氣體和塵埃絲帶就像冬天寒風中飛旋的雪花一般，並被飾以頗具節日氣氛的燦爛的恆星群組。星雲散發出的複雜而驚人的圖案顯露出這些聖誕樹群是最近才形成的痕跡。

天文學家們是將兩組圖像數據組合成這個新圖象的，其中一組圖像來自史密森天文物理觀測台製作的紅外數組望遠鏡，另一組來自亞利桑那大學斯圖爾德天文臺製作的多頻帶圖像光度計。這些看起來非常顯眼的「聖誕樹群」恆星組是由熾熱的塵埃絲帶的熱幅射而形成的，而這些新誕生的恆星似乎剛剛從絲帶襁褓中掙脫開來。

該「聖誕樹群」研究人員之一、哈佛-史密森天文物理學中心的查爾斯．拉達先生介紹說，「在過去的幾百萬年之中，從這個巨大的恆星製造場所中已經誕生了成百上千顆新恆星和行星系統。」

通過斯匹哲紅外望遠鏡，天文學家門可以觀測到紅外星雲（熱）。瀰漫星雲的塵埃顆粒在用在紅外光譜範圍中閃閃發光，並顯示出能夠形成巨大星雲的，具有複雜結構的物質。不僅如此，紅外幅射還使得科學家們能夠更加深入地觀察到形成大群組分子雲的氣體和塵埃的孕育之所。因此，他們可以直接觀測到正在成長的年輕的星雲胚胎，被稱作原恆星。

用斯匹哲紅外望遠鏡觀測到「聖誕樹」上一個顯眼而奇特的裝飾物，一組明亮的年輕的原恆星在空間排列出的幾何外形就像輪子上的輪輻或者如同雪花裝飾圖案一樣。這個新的裝飾物是首次為斯匹哲望遠鏡所發現的。

「這是(給我們的)一個多麼奇妙的節日驚喜！」研究負責人，哈佛-史密森天文物理學中心的波拉說，「這些原恆星的天文規則性為我們研究在輪輻群組或者雪花群組中的行星誕生的原始過程提供了一個關鍵的線索。」

該聖誕樹群位於離地球3000光年的麒麟座。

Credit: P. van Dokkum/Yale University and NOAO/AURA/NSF

天文學家發現鄰近宇宙中星系碰撞和合併占主導

據耶魯大學12月7日發佈的新聞公報報導，在過去的20億年中，鄰近宇宙超過一半的最大星系都與另外一個星系進行過碰撞和合併。這是耶魯大學一位天文學家在研究了關於最深層太空的數百張觀測圖像後的出的結論。這些圖像來自于兩項已經有的研究。

天文學家最近曾運用美國自然科學基金會位於兩個不同地方的4米天文望遠鏡，對天空中大小相當於50倍月亮的區域作了兩次深景觀側，該區域是哈勃望遠鏡覆蓋視野的5000倍。耶魯大學杜卡姆教授（Pieter van Dokkum）對這兩次觀測的圖像進行分析發現，發現附近大約126個紅色星系圖像上都普遍帶有暗淡的潮汐特徵，53%的星繫帶有尾巴，後面拖著寬的由恆星組成的扇形物，或者其它明顯的不對稱。

在新發現的鄰近宇宙星系碰撞和合併圖像上可以看到，這些碰撞（發生在不同的星系對中）處於合併的不同階段，放在一起能看出不同階段發生的順序。在上面的兩張圖像上，星系仍處於分離狀態，但是大的作用力正把恆星從各自星系中拖離開來，進入向太空伸展出數十萬光年的巨大扇形區域。在接下來的圖中，碰撞的兩個星系已經合併為一個單個的大一些的星系。新形成星系周圍的潮汐殘骸顯示出這些星系劇烈的過去。

杜卡姆教授稱，「我們發現這些巨大的星系確實是通過合併而形成的。只是合併發生的過程很快，而且顯露合併的特徵非常微弱，所以難以探測得到。」

儘管這些星系合併沒有像哈勃空間望遠鏡所拍攝到藍色螺旋星系中的星系合併那樣壯觀，但是這些紅色星系的合併在宇宙中要普遍的多。在這些碰撞的星系中，星系的合併過程並沒有增加新恆星的形成，這對天文學家來說仍然是個不解之謎。

資料來源

http://www.spaceflightnow.com/news/n0512/24tree/
http://www.spaceflightnow.com/news/n0512/07collisions/
(http://www.dajiyuan.com)