絲綢之路是中國與阿拉伯往來的交通要道，自古以來即在經濟往來與文化的傳播上扮演重要的角色。隨著絲綢之路大批的古蹟、出土文物、古老手抄文件、錢幣、塑像、壁畫及磚畫等文物的出土，人們對絲綢之路有了更多的認識。但史料的缺乏以及受地理因素的影響，絲綢之路始終披著神秘的面紗，卻也引發人們前去探索的興趣。
中國很早即與中、南、西亞及歐、非洲的許多國家通過陸路交通密切往來，但對這些交通路線，歷史文獻雖有記載，但並未概括出一專有名稱。直到近代，德國著名地理學家李希特‧荷芬(Richthofen)和阿爾伯特‧赫爾曼(Albert Herrmann)才有明確的敘述：
一、 李希特‧荷芬：西元一九七○年代首先稱絲綢之路為Seidenstrassen，在其《中國》一書中認為絲綢之路的範圍應從公元前一一四年到公元一二七年間，自中國與河中地區（指中亞的阿姆河與錫爾河之間地帶）及中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通路線。
二、 阿爾伯特‧赫爾曼：擴大絲綢之路之概念，將上述李希特‧荷芬所說自中國至河中地區之道路進一步拓展至遙遠西方的敘利亞，此說見其名著《中國與敘利亞之間的古代絲綢之路》，獲得以格魯塞為首東洋學者的支持，自十九至二十世紀初，許多中亞探險家多次使用絲綢之路或絲綢貿易路的名稱。
其中，所謂的Seidenstrassen（絲路之原文）亦即中國的絹經由中亞細亞的綠洲地區輸往西方地中海之道路，此東西動脈，首先命名為「絹之道」。此一語彙後為英、法、日等國採用，英語稱為SILKROAD，法文是ROUTE DE SOIE，中國則稱為「絲綢之路」（或絲路）。
可見絲綢之路的名稱是把古代絲綢貿易所達至地區皆包含在絲綢之路範圍內，於是絲綢之路即成為從中國出發，橫貫亞洲，進而連結非、歐洲陸路通道的總稱。隨著中西往來頻繁，絲綢之路逐漸成為東西方政治、經濟與文化交流的重要橋樑。＠
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