趙普字則平，幽州薊縣人。因為擁戴趙匡胤建立新王朝有功，被授予右諫議大夫，充任樞密直學士，後來當上宰相，輔佐太祖、太宗兩朝。他為人正直、沉穩少言，做事深謀遠慮、剛毅果斷，凡事能以國事為重。
趙普曾經上奏舉薦某人擔任某官，太祖不肯任用。第二天趙普再次上奏，太祖還是不用。第三天，他又向太祖推薦。太祖發怒，把奏章撕碎擲在地上。趙普臉色不變，跪在地上拾起撕碎的奏章就回家了。過了幾天，趙普把撕碎的奏章補好，再次像以前那樣上奏推薦。太祖方才醒悟，終於任用了這個人。
有一些大臣應當陞官，太祖對其中一人素來厭惡，不給他陞官。趙普堅持請求為他陞官。太祖大怒說：「我就是不給他陞官，看你有什麼辦法？」趙普說：「刑罰是用來懲治惡人的，賞賜是用來酬勞功臣的，這是古今通行的道理。況且刑罰和賞賜是天下的刑罰和賞賜，不是陛下私人的刑罰和賞賜，怎麼能因為陛下您個人的喜怒就專斷呢？」太祖非常生氣，轉身回宮去了，趙普就跟隨在他身後。太祖進入後宮，趙普站在宮門口，很長時間也不離開，終於得到了太祖的應允。
有一次，太宗聽信了弭德超的讒言，懷疑曹彬圖謀不軌。趙普為曹彬分辯並為他做了擔保，使事情的真相得以顯現。太祖感歎道：「我誤聽不明，幾乎誤了國家大事。」當天就放逐了弭德超，對曹彬一如過去。
太宗時，祖吉當地方長官時非法牟取財利，事情敗露後被逮捕關進監獄。案件審理完畢，案卷文書還沒有完成時，南郊祭天的禮儀即將舉行。太宗恨祖吉貪財，派中使去告訴大臣說：「郊禮大赦時不赦祖吉。」趙普上奏說：「敗事抵罪應當明正典刑。然而國家選擇郊祭的日子釋放各種罪犯，是通於天地、告於神明的，為什麼要因為祖吉而破壞陛下的大赦令呢？」太宗讚許趙普的意見，就收回了不赦免祖吉的命令。
趙普為官長達三十年。年輕時只是專心為吏而讀書不多。為相之後，太祖經常勸他讀書。趙普到了晚年手不釋卷，常常一回家，關上門拿出書籍讀書一整天。到第二天面對公務時，處理起來果斷利落。趙普去世後，家裡人打開書箱一看，原來是《論語》二十篇。所以後世流傳說趙普「半部論語治天下」。
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