陰陽，本指物體對於日光的向背。向日為陽，背日為陰。《詩經》的《大雅•公劉》說：“既景既岡，相其陰陽”。就是陰陽二字的本義。
西周末年，周太史伯陽父用“陰陽”解釋地震的起因，說：“夫天地之氣，不失其序。若過其序，民亂之也。陽伏而不能出，陰迫而不能蒸，於是有地震。今三川實震，是陽失其所而鎮陰也。陽失而在陰，川源必塞。源塞，國必亡。夫水土演而民用也，水土無所演，民乏財用，不亡何待？”（《國語•周語》）可見，陰陽乃 “天地之氣”的內容，陽指陽氣，陰指陰氣。陰陽二氣之間存在著密切的關係，一失而同失。伯陽父的這段言論是現存古代典籍中以陰陽為宇宙觀的最早論述。
《老子•四十章》以陰陽說明萬物的構成，說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。”顯然，萬物是陰氣、陽氣、沖氣相互結合而生成。《莊子•則陽》篇說：“天地者形之大者也，陰陽者氣之大者也”、“陰陽相照，相蓋相治。四時相代，相生相殺。”從伯陽父到莊子，所謂陰陽都是陰陽之氣，是天地間生成萬物的二氣。
《易傳》的陰陽已不單純指氣，更多是說性質。如《系辭上》“陰陽之義配日月”。《系辭下》“陽卦多陰，陰卦多陽，其故何也？”這些都是在陰陽之氣概念上更高層次的屬性的抽象。再如《系辭上》說：“一陰一陽之謂道”、“陰陽不測之謂神”，雖然包括陰陽二氣的變化，但不僅指陰陽二氣的變化，還指正反兩方面的相互對立又相互統一的關係。戰國末年的鄒衍善談陰陽，所以《史記•孟荀列傳》評論鄒衍說：“乃深觀陰陽消息，而作怪迂之變，終始、大聖之篇十余萬言。”但其著作都已失傳，其學派被稱為陰陽家。
西漢中期董仲舒將陰陽家的一些觀點納入儒家體系，建立的陰陽學說，其“陰陽”仍指陰陽二氣。
總之，中國哲學中所謂“陰陽”，本指“陰陽二氣”，即兩種寒暖不同的氣；引申而指一切相互對立的兩個方面, 即相互對待的“兩端”，引申義開始于《易傳》，到了北宋張載更加明確。
《黃帝內經》對於陰陽的論述及應用，在先秦遺留下來的著作中，是任何一部都無法比擬的，《內經》中陰陽的內涵有兩個方面。
1.指自然界（天地）寒暑之氣或人體內具有溫煦、興奮；滋潤、抑制功能的兩種不同性質的生命物質。
“夫四時陰陽者，萬物之根本也，所以聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物沉浮於生長之門。”（《素問•四氣調神》）此“四時陰陽”的陰陽是指自然界四時變化的寒暑之氣，而“聖人春夏養陽、秋冬養陰”的陰陽則指聖人因時調養人體的陰陽物質之氣。
又如：“陰陽 ，積傳為一周，氣裏形表而為相成也。”（《素問•陰陽離合》）、“人身非常溫也，非常熱也，為之熱而煩滿者何也？岐伯對曰：陰氣少而陽氣勝，故熱而煩滿也。”（《素問•逆調論》）陰陽都是指人體的陰氣、陽氣。《靈樞•衛氣》說：“其浮氣之不循經者，為衛氣；其精氣之行於經者，為營氣。陰陽相隨，外內相貫，如環之無端，亭亭淳淳乎，孰能窮之”，其“陰陽”指營衛之氣。
2.是對自然界存在的對立統一規律的概括。
《素問•陰陽應象》說：“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也。”陰陽，是指天地間萬物生長、變化、存亡的根本規律。這與戰國中末期《易傳 •系辭上》的“一陰一陽之謂道”，《管子•四時》的“陰陽者，天地之大理也”一脈相承，但認識更加深刻而趨於成熟。更重要的是對陰陽規律（中國古代的對立統一規律）的基本原理（即陰陽間的聯繫）進行了探討闡述。
首先，陰陽二者的性質是對立的。如“陰靜陽燥……陽化氣，陰成形。”（《素問•陰陽應象》）、“陰陽者，血氣之男女也；左右者，陰陽之道路也；水火者，陰陽之徵兆也。”（《素問•陰陽應象》）陰與陽的對立性質就是靜與躁、形與氣、血與氣、男與女、左與右、水與火的對立。換言之，陰陽是對自然界水與火、男與女、血與氣、靜與躁等對立性質的概括。
其二，對立的陰陽雙方彼此依存。《素問•陰陽應象》說：“陽生陰長，陽殺陰藏”、“陰在內，陽之守也；陽在外，陰之使也。”
其三，對立依存的陰陽屬性雙方，在一定條件下可以向其相反方向轉化。《靈樞•論疾診尺》說：“四時之變，寒暑之勝，重陰必陽，重陽必陰，故陰主寒，陽主熱，故寒甚則熱，熱甚則寒，故曰：寒生熱，熱生寒,此陰陽之變也。”
其四，陰陽屬性雙方，既對立又彼此依賴，最為關鍵的是要達成一種穩定平衡狀態，才能維持事物正常的發生、發展、變化。例如《素問•生氣通天》說：“凡陰陽之要，陽密乃固，兩者不和，若春無秋、若冬無夏，因而和之，是謂聖度。故陽強不能密，陰氣乃絕，陰平陽秘，精神乃治，陰陽離絕，精氣乃絕。”和，唱和、調和之義。
總之，《黃帝內經》的陰陽範疇，不僅是對自然界對立統一規律的概括，而且還進一步揭示陰陽為道的基本原理，形成了中醫學的陰陽學說。這是《管子》、《呂氏春秋》、《淮南子》都沒有達到的理論層次。
文章來源：華夏中醫網
