聖誕紅和其他花最大的不同點，正是在它漂亮鮮麗的部份，並不是真正的花，而是由部份特化葉片變成的「苞片」。它的真正花朵，位於苞片中央，雄花和雌花分開，彼此都沒有花瓣，只有雄蕊和雌蕊而已。另外還有黃黃的杯狀物，那是分泌花蜜的腺體，可誘引昆蟲前來，幫助雌、雄花完成授粉交配的使命。
原名「一品紅」、「向陽紅」的聖誕紅，還有「雁來紅」、「象牙紅」和「老來嬌」等別名、日本人則取其苞片鮮紅的樣子，有如猩猩的紅屁股般而稱之為「猩猩木」。
「聖誕紅」的名字，不知是什麼時候開始使用的。不過，可以確知是在公元1829年以後，它才正式被用以點綴聖誕節。因為據說當年美國駐墨西哥的公使普恩賽特(Jcel Robborts Poinsette)，在墨西哥境內的山野首先發現它美麗的蹤影，並且移植到大使館門外。沒想到不久墨西哥發生暴亂，旅墨的美國人紛紛跑到大使館避難，暴徒們跟蹤而至想加傷害。普恩公使看到暴徒，便怒目喝斥道：「誰敢衝過那些紅色的花葉進來，包管他所流的血比花葉還要鮮紅！」就因為這樣，暴徒們才膽怯地離開，沒敢侵犯使館。旅墨的美國人事後為了紀念普恩公使臨難不懼的勇敢精神，就把那開紅色苞片的植物稱為「普恩賽特」。
後來，普恩公使退職返國，又把這種新奇的植物帶回，種在家鄉南卡羅萊納州的別墅花園裡。由於風土非常適宜，生長和開花都好，在聖誕假期裡尤其顯得絢爛可親。因此很快地流行起來，一直到今天，仍把它視為聖誕節的重要飾物。
經過園藝家們不斷努力的結果，目前聖誕紅除了傳統的紅苞和黃苞以外，還有粉紅苞和重苞等品種。最近幾年更育出多倍染色體矮性品種，不僅苞片粗壯肥碩，而且植株矮小，特別適宜盆栽，觀賞價值更高。
聖誕紅的另一個特點是花期特長，從晚秋一直開到春季，而且還很容易繁殖。只要在花謝綠芽將萌發時，剪取老熟枝條插在砂質土壤裡，保持濕潤和蔭涼，大約一個月左右即可發根，存活率很高。
散文作家陳幸蕙小姐，在《群樹之歌》一書裡說:：聖誕紅是一種雪中送炭的花，獨願在覆雪的冬日，為沈寂的白色背景粧點上可喜的紅和綠。
如果，初春的繁卉織錦是華麗輕快的交響樂，如果，盛夏的百草千花是激情浪漫的搖滾，而深秋點綴在薄霜中的淡赭落葉是舒緩的小提琴獨奏。那麼，當所有鮮麗的色彩皆自人間退隱，却獨在籬間盛開的聖誕紅，便該是隆冬獻給大地的一首讚美詩了。
從聖誕紅嬌艷如絨的瓣間流溢出來的，不是繽紛和馨香，却是可感的人情味和濃厚的宗教氣息。@*
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