我走新埔的「115縣道」，在26.5K附近轉進「竹15鄉道」（九福路），進入九芎湖地區。道路沿著九芎湖溪的岸邊而行，我彷彿進入了一處桃花源地。這狹長的谷地，道路沿途花木齊整，環境幽美，周遭有青山環繞，而自成一個獨立的天地。這兩山所包夾的谷地，就是新埔著名的「九芎湖農業休閒區」。
「九芎湖」，因昔日當地多九芎樹而得名；「湖」則是指山谷的地形。九芎湖雖然不是湖，但擁有不少農灌用途的埤塘小池，例如碧池、天池、明池、鴛鴦池等。
九芎湖原本是僻靜、默默無聞的山區聚落，後來在農委會在當地推動「富麗農村」的計畫，而發展成為兼具農業與觀光的休閒專區。原本就擁有好山好水的條件，再經過美化環境及添建步道、涼亭、景觀台等遊憩設施，農家又紛紛開設農莊餐廳，於是九芎湖便一躍而成為熱門的休閒地區。
九芎湖休閒區的農莊及餐廳分佈於竹15鄉道兩旁，而沿途路旁都有民營的停車場，計次收費，無分假日與否，一律收費30元，價格公道合理。九芎湖，停車方便，用餐方便，又有上述的池塘、園圃、涼亭、步道等休憩設施，因此便能吸引一波接一波的遊客前來。
九芎湖步道之一：霽月步道
九芎湖地區共有三條登山步道，分別為「九福步道」、「觀南步道」及「霽月步道」，三條步道連在一起，剛好可以將九芎湖周遭的山走環繞一圈。附近的山不高，路不長，大約兩個小時左右就能走完這三條步道。步道沿途還有不少叉路可以下山，走累了，或不想走全程時，隨時可取叉路捷徑下山，返回到休閒區。因此，九芎湖地區的步道可說是一條適合老少的親子休閒步道。
觀南步道。
進入九芎湖地區，沿著竹15鄉道前行，大約一公里左右，過「九福二號橋」，即可抵達「金谷農場」旁的「明池」。明池畔，就是九福步道的登山口，入口有「富麗農村」幾個大字。由此上山，約十五分鐘，抵達「光風亭」，可眺覽附近山色；又約二十分鐘，可右折「觀南步道」，下山至「鴛鴦池」。由鴛鴦池走馬路出來，接九福路；右走十幾公尺，再左轉，經伯公廟，抵達陳家農場。「霽月步道」就在農場入口旁。
霽月步道走在起伏不大的小丘稜線上，約40分鐘，即可下山至碧池，接回九福路「九福一號橋」附近。然後再走馬路，約5分鐘左右，返回明池。九福、觀南、霽月，三條步道都規劃完善，或鋪石階，或鋪紅磚，或鋪枕木，步道寬闊好走，走來輕鬆自如。
明池
山友Daniel兄曾遊九芎湖，所寫的遊記以「九芎湖，走出簡單的幸福。」為標題。以我今日所見及所遇，確實如此。走在九芎湖，沿途隨處可見全家老少同遊的幸福畫面。全家同遊九芎湖，挑一家農家餐廳，點幾道菜，小酌小飲。餐畢，可隨興之所至，或漫步於池畔，觀魚聊天；或踏青於步道，登高賞景；既能放鬆心情，又能促進親情。九芎林，可以走出簡單的幸福。
我今天獨行，所以有點後悔。獨自走在九芎林，老婆及孩子都不在身邊，又如何走出幸福的味道呢？而我幾次前來新埔登山及旅遊，都自備乾糧，今天則隨意挑一家小店，想一嚐著名的新埔板條。進了店，不料老闆卻回說：「生意好，板條已賣完了，換油麵好不好？」懶得換店家，於是改吃油麵。一碗簡單的油麵，卻料實味美，我吃得津津有味。問價格，才30元，頗令人滿意。我在九芎湖，吃出簡單的幸福。
旅遊日期：2006.10.08 （寫於2006.12.14）
◎路程時間記錄
明池—20分鐘—光風亭—30分鐘—鴛鴦池—10分鐘—陳家農場—40分鐘—碧湖登山口—5分鐘—明池
交通資訊
●中山高竹北交流道下，左轉光明六路東往芎林，再左轉自強北路直行，接117縣道，直行，再右轉118縣道，至新埔市區，再左轉115縣道，直行至約26.5公里處左轉進入九芎湖休閒區，約1公里多，即抵達明池（九福步道登山口）。
●中山高楊梅交流道下，走台一線，進入楊梅市區，再左轉115縣道，直行至約26.5公里處右轉進入九芎湖休閒區，約1公里多，即抵達明池（九福步道登山口）。
●北二高關西交流道下，接118縣道至新埔市區，再右轉115縣道，直行至約26.5公里處左轉進入九芎湖休閒區，約1公里多，即抵達明池（九福步道登山口）。
行旅圖
——本文轉載自 Tony的自然人文旅記 http://www.tonyhuang.idv.tw/ @(http://www.dajiyuan.com)
