梁《高僧傳（卷一）·康僧會傳》中說，康僧會的先祖是康居國（漢時西域古國）人。本世居住在印度。他的父親因為經商的緣故，又移居到交趾。在康僧會十多歲時，他的父母雙亡。在守孝期滿後，他出家為僧，修習佛法。他對自己要求十分嚴格，篤至好學，不僅精通佛典，而且「天文圖緯，多所綜涉」。
當時孫權控制的東吳一帶，雖然曾初聞佛法，但風化未全。康僧會為了使佛法在東吳之地興盛，便手持著錫杖來到東吳。在赤烏十年（247年）他到達建鄴（今南京），營建茅庵，設立佛像，開始宏法。當時東吳人第一次見到僧人，看到其形貌衣飾奇異，便懷疑他傳的法有詐。於是有司向孫權報告：「有位胡人入境，自稱是佛教沙門。容貌服飾不同尋常，因此應該對他進行查驗。」孫權聽後說道：「從前，漢明帝夢見一位大神，其名號稱為佛陀。他所做的事情，難道是佛陀的遺風嗎？」
孫權馬上召見康僧會，並問他其所傳的法有何靈驗。康僧會回答說：「自佛祖涅槃以來，已過去千年。但他所遺留的佛骨捨利卻神曜無比。當年的阿育王，建造了八萬四千座佛塔收藏捨利，是為了弘揚佛祖的遺願。」孫權認為這是夸誕之詞。於是對康僧會說：「如果你能得到捨利，我就為你建造佛塔。否則要根據國家的法規處以刑罰。」
康僧會請求孫權給他七天的時間。待回到自己的茅庵後，他對弟子說：「法之興廢，在此一舉。今不至誠，後將何及？」於是康僧會與弟子們潔齋靜室，並把銅瓶放在幾案上，焚香祈禱。但是七天過去了，銅瓶內空無一物。康僧會又向孫權再給七天時間，情況依然如此，孫權非常生氣，說道：「此事如果真的是欺騙，我就要加罪於你。」康僧會再次請求第三個七天。孫權准許了。
康僧會對徒眾說：「孔子曾說：『文王既沒，文不在茲乎？』佛本應顯靈，可你我卻不能使其感動。我們這樣無用，還用的上國王的法令？只有發誓：若再不靈驗，我們就去死。」
第三個七日的晚上，銅瓶內還是沒有一點動靜。所有人莫不震懼，只有康僧會面色如常。到了五更時分，忽然聽見瓶中發出聲音，康僧會馬上打開觀看，瓶中果然有捨利。
次日早晨，康僧會將捨利呈送給孫權。滿朝文武大臣一起前來觀看，只見那捨利放射出五色的光芒，照耀到瓶子上。孫權親自執瓶將捨利倒在銅盤上，不料捨利卻將銅盤穿透擊碎。孫權肅然驚歎道：「這真是世間罕見。」康僧會又告訴孫權，捨利不僅可以放射出五色的光芒，而且火不能將其燒燬，金剛杵也不能將其擊碎。孫權乃下令讓人試驗，果然捨利在任何情況下都沒有破損。孫權大為歎服，於是立即為康僧會建造佛塔，允許其在寺中傳法。因為是江東的第一座寺院，所以寺名為建初寺，其地名為佛陀裡。從此，江東佛法才逐漸興盛起來。
到了孫皓當政時，其法令苛虐，並下令廢棄各地的祭祀，包括佛教的也在內。雖然因為康僧會的才智明達，孫皓允許佛教的存在，並且自己也聽聞了佛法，但其昏暴的本性卻沒有什麼改變。後來他派遣侍從衛兵進入後宮修葺花園時，衛兵得到了一尊高數尺的金佛像，並呈獻給了孫皓。孫皓命人將佛像放在不淨之處，並用糞湯灌之，同時和群臣在一起，以此為樂。不大一會，孫皓全身腫脹，陰處尤痛，因為疼痛而發出的呼叫聲驚天動地。太史占卜說：「這是觸犯了大神。」孫皓於是下令祭祀各廟天神，但仍然無濟於事。宮中曾有敬奉佛法的宮女，便對孫皓說：「陛下就佛寺中求福不？」
孫皓問道：「佛神大嗎？」宮女說：「佛為大神。」孫皓聽後，心中有所醒悟，就把自己侮辱佛像的事情告訴了宮女。宮女馬上迎來了佛像放在大殿上，並用香湯洗了數十遍，並燒香懺悔。孫皓在枕頭上也叩頭請罪，並訴說了自己的罪狀。頃刻間，疼痛停止了。
孫皓馬上遣使至寺廟，請康僧會說法。康僧會詳細解說了因果報應，孫皓大悟，因此請求看沙門戒。康僧會以戒文禁秘不可輕宣，而取本業二十五種，分作二百五十事，行住坐臥都要心懷眾生。孫皓見後善意益增，不久受了五戒。十多天後，他的病就痊癒了。孫皓親往康僧會的廟宇，並下令加以修飾，同時下令宮中人等皆信奉佛法。不過孫皓到底本性難移，最終還是因為胡作非為導致國家滅亡。
康僧會在宣揚佛法的同時，還翻譯佛經。公元281年，康僧會坐化。
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