茶花是一群山茶科（Theaceae）植物的總稱，又名山茶、海石榴、曼陀羅樹、耐冬、楂和山茶花等，日本人則稱之為「椿」。原種以我國南部為中心，分布於亞洲南部各地，尤其是我國的雲南省一帶最多，素有茶花「祖家」之稱。
茶花由於具有「惟有山茶殊耐久，獨能深月占春風」欺「梅」的風骨，又有「花繁艷紅，深奪晚霞」凌「牡丹」的鮮艷，以及終年亮綠的葉片和優美的樹姿。所以自古以來，就是極富盛名的花樹；而在唐宋以後，尤受文人雅士珍愛，紛紛賦詩詠頌。當時的大文豪蘇東坡就曾寫了很多有關山茶的詩，如「山茶相對本誰栽？細雨無人我獨來，說似與君君不見，爛紅如火雪中開。」等，對茶花不僅是同情，而且還帶著一股甚深的感情
。
日本為原生茶花最多的國家，血統與我國的完全不同。原不產茶花的歐美，則是自1677年英國的甘寧醫師把它帶回以後，才開始對茶花發生濃厚興趣，並隨即積極研究，廣為栽植，使得茶花很快就成為世界性的名貴花木。
鄧直指先生曾在他的〈茶花百韻〉裹，說茶花有十絕：「一、艷而不妖。二、年歲經過了三、四百年，好像還是新植的一樣。三、枝幹高聳四、五尺，大可合抱。四、膚紋蒼潤，黯若古雲氣蹲罍。五、枝條黝纖狀如龍，塵尾龍形。六、蟠根輪囷非常地離奇，可憑而几，可藉而枕。七、濃葉森沉如幄。八、性情能耐霜雪，四時常青。九、一次開放歷時二、三個月。十、水養瓶中，十幾日以後顏色都不會改變。」可見茶花始終深受世人喜愛，絕不是偶然的。
原種山茶，原本是紅色的單瓣花，每朵五瓣。後來經過培育才逐漸產生許多變種，出現了白山茶，淡紅山茶和艷紅山茶等，花瓣也有單瓣和重瓣之別。在宋代徐致中的山茶詩裡曾描述8個茶花品種，到明時王象晉的《群芳譜》裡記載的即已增加到20種，同時還特別聲明
「不可勝記」。至於趙璧著的《雲南山茶譜》則更多達100種左右。茶花的品種，就是這樣隨著栽植年代的增加而與時劇增。尤其在傳入歐美以後，他們使用現代的交配技術，育出的速度更快，不得不在各地成立區域性、全國性的茶花協會，並在澳洲成立國際性的茶花組織，負責品種登錄、鑑定和交換等工作。
根據茶花專家～陽明山山仔后花卉試驗中心前主任楊紹溥先生生前研究，現在栽培的茶花，大概可分為山茶、茶梅、南山茶、雪茶和肥厚茶5類，每類都有不少品種。而以山茶類的品種最多，栽植也最普遍。
在我國最早栽種茶花的，可能是古代佛堂裡的僧人。這可由現在廟宇裡，多有大茶花樹得知。不過，究竟是始於何人？何時？何地？則已不可考。只知道在唐代已經很多，宋時更普遍而已。
日本的茶花，有當地野生和來自我國大陸的，也有從韓國引進的。他們對茶花鍾愛的程度，比我們中國人有過之而無不及。除了致力新種的培育以外，對老茶花樹的保護更特別注重。如富山縣永見市的上田地方，一株樹齡870年，高10公尺的；以及廣島縣賀茂郡豐
茶町，一株高約7公尺，樹齡却達1300多年的……，都早被列為天然紀念樹，妥加保護而聞名於世。
台灣本土原產的山茶有：柳葉山茶、阿里山茶梅、光葉茶梅、能高山茶和鳳凰山茶等多種。但是各地栽培的却是300多年前陸續從大陸引進的紅牡丹、自寶塔、鯉魚珠等著名品種。並且起先只有少數愛好家欣賞，社會大眾似乎不怎麼熱中。直到近代由於相當受歡迎的港劇〈天龍八部〉裏，有幾處談到大理國(雲南)栽種茶花的盛況，以及描述一些茶花品種的珍奇，使得茶花一下子成為大家談論的話題；再加65年和71年間分別成立的新竹市茶花園藝研究學會和南投縣茶花協會，乘機舉辦了國內的茶花大展，用具體的實物，證明電視劇裡所說的茶花種種，絕不是小說家筆下杜撰之物，才使茶花身價大為提高。@
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