僵直性脊椎炎好發於20至30歲的年輕男性，女性也有不少的患者，但其臨床表現嚴重度一般較男性輕微。
常見的典型表現是慢性的下背晨間酸痛及僵硬，有少部分患者的初期表現是以兩側腳後跟慢性疼痛為主，而腰背的疼痛僵硬較不明顯；這些不舒服，可藉由活動腰部獲得改善，但容易復發。
早期診斷僵直性脊椎炎並不容易，因為疾病初期的臨床表現常只是背痛。醫師在鑑別診斷上，常先考慮其他更常見的傷害，如肌膜炎、腰部關節扭傷、腰椎間盤軟骨突出症或早期關節退化等等。門診患者並無法如教科書中確切講出如下背痛併晨間僵硬、胸腔擴展範圍減少、腰椎之縱向及橫向活動受限制，這些標準典型表現，醫師會根據常規的X光檢查發現下背處的薦椎腸骨關節是否表現出關節狹窄、關節炎或融合，而進一步診斷是否為僵直性脊椎炎。
在僵直性脊椎炎患者中有百分之95以上的患者皆可發現「人類白血球抗原HLA-B27」。因此，當有下背痛患者就診時，我在常規X光檢查若發現下背處的薦椎腸骨關節表現出關節炎或關節狹窄、融合，就會懷疑是否為僵直性脊椎炎，從而給予抽血驗「人類白血球抗原HLA-B27」；通常抽血後兩星期結果會出來， 如果呈現HLA-B27陽性， 診斷僵直性脊椎炎就應有百分之95的準確率。
不過，單有「人類白血球抗原HLA-B27」檢查陽性並不意謂就會罹患此病，估計人類白血球抗原HLA-B27陽性的人僅約百分之5~10將來會發病。因此，「人類白血球抗原HLA-B27」檢驗呈陽性的患者如何去防範，避免日後僵直性脊椎炎之發生，至今仍是無法確切做到。因此，大規模進行「人類白血球抗原HLA-B27」篩檢尚無必要。
最嚴重的病例是「竹節狀脊椎」。 X光片顯出整條脊椎從腰椎往上至頸椎全部因慢性發炎而鈣化，脊椎間硬化融合，形成如竹節的脊椎；患者背部活動嚴重受限，頸部或身軀僵硬不能扭轉。造成病人駝背、眼睛不能平視的困境。有時因胸椎的波及，而造成深呼吸時胸腔擴展而受到限制。
幸好，大部分的患者主要的病變只侷限薦腸關節及下背腰椎處，雖有反覆的下背痛，但僅有輕度的脊椎彎曲受限，並不影響日常生活及工作。除了慢性脊椎發炎外，僵直性脊椎炎也可侵犯上下肢的周邊關節，尤其是肩及髖關節，造成慢性疼痛，甚至導致關節破壞，到了需要人工關節置換的地步。其他的慢性疼痛，包括慢性的肌腱炎及筋膜炎，好發在足部。
以上這些疼痛症狀，時好時壞是其典型的病程。至於症狀惡化的前因，一般不甚清楚。所以僵直性脊椎炎的輕重度，不同病患之間的差異頗大，無法事先預告患者將來會演變成最嚴重的病例抑或是終其一生僅是輕度背痛僵硬而已。
僵直性脊椎炎造成脊椎的鈣化僵硬，似乎堅固無比，但其實是相當脆弱易斷裂的。病人應預防劇烈撞擊而骨折，因為骨頭硬脆、且沒有緩衝區，萬一受到強大外力的時候就會斷裂，極易造成脊髓壓迫，導致四肢或下肢的癱瘓。所以一定不要做衝撞劇烈運動，避免受傷。
診斷確定後，藥物治療及運動復健治療皆佔著重要的角色。在藥物方面，一般以非類固醇類抗發炎藥(NSAID)及免疫調節劑為主如Sulfasalazine及methotrexate近幾年也使用在較難治療的個案。
近來研究發現僵直性脊椎炎患者發炎關節內腫瘤壞死因子(TNF)會明顯增加，而抗腫瘤壞死因子藥物 (Anti-TNF) 可使得關節發炎症狀獲得改善。然而因藥物昂貴，且目前健保局尚未給付使用。
復健治療包括適當的運動計畫，對減輕疼痛維持脊椎功能也具有良好的效果。最好的運動是游泳及柔軟體操，多做深呼吸運動。 在日常生活或工作中，也要注意保持正確的姿勢避免長時間固定同一姿勢；睡覺時，建議使用枕頭勿越墊越高。
一般而言，僵直性脊椎炎的預後良好；雖然日後在脊柱彎曲活動有受到限制，但八至九成病人仍能正常生活；晚期造成嚴重的脊椎彎曲變形或關節破壞，也可仰賴外科矯正手術或人工關節置換來恢復機能。(http://www.dajiyuan.com)
