(『送孟東野序』全文表面是對懷才不遇的孟郊的勸慰，實則闡述了“不平則鳴”的中心論點，這亦正是作者對文學創作動力的一種認識與見解。全文論證的結果，似乎歸結於天命，然而這只是委婉其辭的含蓄表達而已。作者表面上說是天意所決定，實則是指斥當時統治者階層和社會不重用人才。
文章運用比興手法，從物不平則鳴，寫到人不平則鳴。全序僅篇末少量直接著墨點到孟郊，卻又緊繞孟郊其人其事而鋪陳，言在彼而意在此，寓意深刻。歷數各個朝代善鳴者時，句式極錯綜變化，在佈局謀篇上體現了其獨到的造詣。清人劉海峰評為“雄奇創辟，橫絕古今”。)
大凡物不得其平則鳴：草木之無聲，風撓(1)之鳴；水之無聲，風蕩之鳴。其躍也，或激之；其趨(2)也，或梗(3)之；其沸也，或炙(4)之。金石之無聲，或擊之鳴；人之於言也亦然。有不得已而後言，其歌也有思，其哭也有懷。凡出乎口而為聲者，其皆有弗平者乎？
樂也者，鬱於中而泄於外者也，擇其善鳴者，而假(5)之鳴：金、石、絲、竹、匏(音：袍)、土、革、木(6)八者，物之善鳴者也。惟天之於時(7)也亦然，擇其善鳴者而假之鳴：是故以鳥鳴春，以雷鳴夏，以蟲鳴秋，以風鳴冬。四時之相推敓(音：奪)(8)，其必有不得其平者乎？其於人也亦然。人聲之精者為言，文辭之於言，又其精也，尤擇其善鳴者，而假之鳴。
其在唐、虞，咎(音：高)陶(9)禹其善鳴者也，而假以鳴。夔(音：魁)(10)弗能以文辭鳴，又自假於《韶》(11)以鳴。夏之時，五子(12)以歌鳴。伊尹(13)鳴殷，周公鳴(14)周。凡載於《詩》《書》六藝(15)，皆鳴之善者也。
周之衰，孔子之徒鳴之，其聲大而遠。《傳》曰：「天將以夫子為木鐸(16)。」其弗信矣乎！其末也，莊周(17)以其荒唐(18)之辭鳴。楚，大國也，其亡也，以屈原(19)鳴。臧孫辰(20)、孟軻、荀卿(21)，以道鳴者也。楊朱(22)、墨翟(23)、管夷吾(24)、晏嬰(25)、老聃(26)、申不害(27)、韓非(28)、昚(音：慎)到(29)、田駢(30)、鄒衍(31)、尸佼(32)、孫武(33)、張儀(34)、蘇秦(35)之屬，皆以其術鳴。
秦之興，李斯(36)鳴之。漢之時，司馬遷、相如(37)、揚雄(38)，最其善鳴者也。其下魏晉氏，鳴者不及於古，然亦未嘗絕也。就其善者，其聲清以浮，其節數(39)以急，其辭淫以哀(40)，其志弛以肆(41)。其為言也，亂雜而無章。將天醜其德(42)，莫之顧耶？何為乎不鳴其善鳴者也？
唐之有天下，陳子昂(43)、蘇源明(44)、元結(45)、李白、杜甫、李觀(46)，皆以其所能鳴。其存而在下者，孟郊東野(47)，始以其詩鳴。其高出魏晉，不懈而及於古，其他浸淫(48)乎漢氏矣。從吾遊者，李翱(49)、張籍(50)其尤也。三子之鳴，信善矣！抑不知天將和其聲，而使鳴國家之盛耶？抑將窮餓其身，思愁其心腸，而使自鳴其不幸耶？三子者之命，則懸乎天矣。其在上也，奚以喜，其在下也，奚以悲？
東野之役於江南(51)也，有若不釋然者，故吾道其命於天(52)者以解之。
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【註釋】
1．撓：吹動。
2．趨：水勢疾流。
3．梗：阻塞。
4．炙：燒煮。
5．假：借助。
6．金石絲竹匏土革木：由金、石、絲、竹、匏、土、革、木八種材質製成的樂器。如鐘屬金，磬屬石，琴、瑟屬絲，簫、笛屬竹，笙屬匏，塤屬土，鼓屬革，柷、敔屬木。
7．時：季節。
8．推敓：敓同奪，推移。
9．咎陶：或作皋陶，傳說為舜的臣子，主管刑獄之事。《尚書》有《皋陶謨》篇。
10．夔：堯、舜時的樂官。
11．韶：虞舜時的樂曲名稱。夔作韶樂，以鳴揖讓之化。
12．五子：太康好獵，其弟五人，述大禹之戒，作歌以諷之。
13．伊尹：名摯，殷湯時的宰相，曾佐湯伐桀。《尚書》載有他所作《咸有一德》、《伊訓》、《太甲》等文。
14．周公：名旦，武王之弟。輔佐武王伐紂滅商，建立周王朝。後又輔佐幼主成王，曾代行政事，制禮作樂。《尚書》載有他《金縢》、《大誥》等多篇文章。
15．六藝：本指禮、樂、射、御、書、數。古時教六藝者，以六經為教本，故六經亦稱六藝。
16．木鐸：語出《論語．八佾》金口木舌的銅鈴，古代施政教振召集群眾所用。比喻宣揚教化的人。
17．莊周：即莊子，戰國時宋國蒙人，道家學說的代表人物。
18．荒唐：漫無邊際，荒誕不經。
19．屈原：名平，字原；又名正則，字靈均。戰國時楚人。楚懷王時任左徒、三閭大夫，主張聯齊抗秦。後遭讒被貶。楚頃襄王時，國事日非。秦兵攻破郢都，屈原投汨羅江自盡。著有《離騷》等。
20．臧孫辰：即春秋時魯國大夫臧文仲。《左傳》、《國語．魯語》載有他的言論。
21．荀卿：即荀子。戰國時趙人，儒家學者，著有《荀子》。
22．楊朱：字子居，戰國時魏人。其說重在為我愛己，拔一毛以利天下不為。言論散見於《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》。
23．墨翟：即墨子。春秋、戰國之際魯國（一說宋國）人。墨家學說的創始者，主張兼愛、非攻、尚賢等。其言行主要見於《墨子》。
24．管夷吾：字仲，春秋時齊國人，輔佐齊桓公稱霸。後人輯有《管子》一書。
25．晏嬰：即晏子。字平仲，春秋時齊景公賢相，以節儉力行，顯名諸侯。其言行見於《晏子春秋》。
26．老聃：即老子。春秋、戰國時楚國人。道家學說的始祖，相傳五千言《老子》（又名《道德經》）即其所作。
27．申不害：戰國時韓人。相韓昭侯十五年，國治兵強，終其身，無有侵韓者。其學本於黃老，而主刑名，與慎到、韓非同為法家代表人物。
28．韓非：戰國時韓國公子，後出使入秦為李斯所殺。著名法家代表，其說見《韓非子》。
29．昚到：即慎到，戰國時趙國人，著有《慎子》。
30．田駢：戰國時齊國人，善辯論。著《田子》二十五篇，今已佚。
31．鄒衍：戰國時齊人。長於思辯，倡九州說、五德終始說，為陰陽家的先驅。著書立說，名重諸侯，燕昭王曾師事之。因其言論迂大而閎辯，齊人稱之為「談天衍」。
32．尸佼：魯人，衞商殃師之，著尸子。
33．孫武：即孫子，春秋時齊國人，著名軍事家，著有《孫子兵法》。
34．張儀：戰國時魏國人，縱橫家的代表人物。秦惠王時入秦為相，主“連橫”說，遊說六國與秦結盟，以瓦解“合縱”。
35．蘇秦：戰國時東周洛陽人，說燕趙韓魏齊楚六國，合縱抗秦。
36．李斯：戰國時楚國人。秦始皇時任廷尉、丞相。有《諫逐客書》。
37．相如：司馬相如，字長卿，西漢成都人。以辭賦見稱，著有《子虛賦》、《上林賦》等。
38．揚雄：字子雲，西漢成都人，善辭賦，著有《甘泉賦》、《羽獵賦》、《長楊賦》等，又有《太玄》、《法言》等專著。
39．節數：節奏短促。數︰頻繁。
40．淫以哀︰言辭淫靡，情調哀傷，不合中正之意。
41．弛以肆：弛，鬆弛，引申為頹廢。肆，放蕩。
42．醜其德︰憎惡他們的德行不好。
43．陳子昂：字伯玉，梓州射洪人。韓愈《薦士》詩稱其“國朝盛文章，子昂始高蹈。”著有《陳伯玉集》。
44．蘇源明：字弱夫，武功人，天寶進士。詩文散見於《全唐詩》、《全唐文》。
45．元結：字次山，河南洛陽人。有《元次山文集》。
46．李觀：字元賓，趙州贊皇人。貞元八年與韓愈同登進士第。擅長散文，有《李元賓文集》。
47．孟郊：即孟郊，中唐苦吟派詩人，壯年屢試不第，仕途不暢，心情抑鬱，終生貧困、與韓愈交厚。
48．浸淫：逐漸滲透。此有接近意。
49．李翱：字習之，隴西成紀人，為韓愈的學生和侄女婿，有《李文公集》。
50．張籍：字文昌，吳郡人。善作樂府詩，有《張司業集》。
51．役於江南：指赴溧陽就任縣尉。唐代溧陽縣屬江南道。
52．其命於天︰他的命運由上天決定的。
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