【大紀元3月8日訊】(美國之音記者：斯坦貝克2008年3月7日華盛頓報導)科學家認為，美洲的土著居民是數千年前在最後一個冰河時代來到美洲大陸的。考古學家從寒冷的北部地區到南美洲的最南端，都找到過他們的足跡。居住在不同地區的土著居民，創造了自己獨特的語言、文化和宗教。每個土著部落的故事，都是美洲歷史的重要組成部份，但是最為後人認可的還是那些在今天的美國中部定居的土著部落。
1804年，劉易斯和克拉克率領的探險隊到了太平洋。他們是見到大平原地區土著部落的第一批受過教育的美國人，也是土著人第一次見到的白人。劉易斯和克拉克等人到達落基山東側的時候，看見大約60個肖肖尼土著居民正騎馬向他們走來。他們生動地記載了當時的情景。
記載說：“我們的第一反應是，這些人已經做好了戰鬥的準備。他們都佩有弓箭，還有些人拿著頂端插著尖刀的桿子。他們騎得飛快，有些馬背上好像並沒有人，仔細看才會發現，騎手都貼在馬肚子上或是掛在馬脖子下面，用馬的身體做掩護。這些馬的身上畫著五顏六色的圖案，後來我們才知道，每個圖案有不同的意思，對馬的主人有特殊的意義。比如說，其中一個人是戰鬥總指揮，另一個在戰鬥中殺死過敵人，其中一種圖案能保護馬匹和騎手的安全。”
*沒有兵戎相見*
記載接著說：“這些肖肖尼騎手走近後，看到我們不像要打仗的樣子，於是放慢了步伐，但還是十分小心。劉易斯舉起一隻手，以示和平。肖肖尼人的頭領也做出同樣的手勢，做出回答。雙方繼續靠攏。肖肖尼人穿著用獸皮做的衣服，大多是鹿皮或水牛皮。他們的襯衣有不同的圖案，也有不同的意思，可以顯示某個人參加過戰鬥、多次參加捕獲馬匹的突襲行動，或是救過朋友的性命。”
劉易斯沖這些人笑笑，再次做出和平的手勢，肖肖尼人也做出同樣的手勢。劉易斯和肖肖尼頭領語言不通，但是可以通過手勢進行交流。一個年輕的肖肖尼人翻身下馬，他身材高大強壯，留著長長的黑髮，頭髮用獸皮綁著，頭髮後面還有一根很長的羽毛。他的胳膊上劃著很多長線，每條線代表著一場戰鬥。但是這次跟我們的遭遇，雙方並沒有兵戎相見。
肖肖尼人只是大平原上眾多土著部落中的一個。這些部落的生活、文化和社會形態都帶有大平原的特色。直到今天，大平原還是一望無際，即使是坐在時速100公里的車上，要穿越大平原也要整整兩天的時間。大平原北起加拿大，南抵墨西哥，東靠密西西比河，西至落基山脈，是美國的中心地區。大平原上有河流、沙漠、山脈，其餘的地方是一望無際的草地。
*水牛是文化核心要素*
草地養肥了水牛，水牛是大平原土著印第安人文化的核心要素。水牛不僅為印第安人提供了食物，也是大平原地區大多數印第安人宗教的重要部份。蘇人印第安部落就相信，凡是生活必需品，都能從水牛的身上找到。另外一個印第安人部落把水牛稱做“我的家和保護者”。
牛背上厚厚的皮可以用來做帳篷，其他部份的皮可以做衣服和毯子，牛骨頭可以做工具，水牛身上的任何地方都不會被浪費掉。沒有人知道，劉易斯遇到肖肖尼人的時候，北美大陸上到底有多少頭水牛，專家估計可能有6千萬到7千5百萬頭左右。
另外一種動物也對大平原印第安部落的文化起到了關鍵作用。當時的土著印第安人把這種動物叫做大狗，其實他們說的就是馬。西班牙人16世紀來到今天的美國南部之前，北美大陸上原本沒有馬。土著印第安人都是徒步狩獵和行動的，長途跋涉十分辛苦，更不用說捕獵水牛了。馬的出現徹底改變了他們的生活，給他們提供了交通和運輸的方便，也讓追蹤和捕獵水牛變得更加簡單了。有了馬，印第安人就能對遠方的敵人發動進攻，然後安全返回。擁有馬匹的數量，一度成為衡量部落財富的標準。
*被趕到保留地居住*
西班牙定居者大約在1609年的時候騎馬到了今天美國西南部新墨西哥州的小鎮聖菲。沒有人知道，聖菲的土著居民是怎麼得到第一匹馬的，也許他們是用東西換的，也許是發動進攻搶來的。重要的是，沒過多久，很多印第安部落都開始買賣和捕獲馬匹。到1750年代的時候，大平原上的所有部落都有了馬，而且這些印第安人成了飼養、訓練和騎馬的行家。大平原地區的印第安人，5歲學騎馬，長大以後，每個年輕人都有好幾匹馬，分別用於工作、狩獵和作戰。一個印第安勇士的成功在很大程度上要取決於他和他的坐騎的密切配合。
卡森林是美國早期藝術家，他到過西部的很多地方，畫了很多描寫印第安人的作品，據他說，大平原上的印第安人是世界上最出色的騎手，印第安人把手放在馬身上的一瞬間，就和馬融為一體了。
水牛和馬匹對大平原地區的印第安人來說至關重要，馬的出現簡化了狩獵工作，讓印第安人能把更多的時間用於美化生活，他們開始在衣服和馬用的毯子上設計圖案，即使是最常用的物品上也出現了圖案設計。
白人定居者的到來，標誌著美洲印第安人水牛和馬匹文化的終結。定居者不希望水牛破壞他們的莊稼，於是開始宰殺水牛。到了1885年的時候，大平原地區的印第安人大多都已經被趕到了保留地上居住。
很多延續至今的部落都在設法保留自己的傳統文化，他們通過藝術、音樂和服裝，讓對美洲歷史做出過重大貢獻的自己祖先的文化流傳下去。
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