【大紀元5月10日訊】一個人去逝後，他的後人如果要合法地動用他遺留的財產，他們必須經過一個稱為「Probate」法律程序。Probate就是由法院監督執行的妥善分配和處理死者遺留財產的法律程序，如果死者留有遺囑，法院將根據遺囑的規定指定遺囑執行人，並監督遺囑執行人按照遺囑妥善處理死者的遺產。如果死者沒有留下遺囑或所立遺囑因不符合法律規定而無效，那麼法院將按照政府法律規定來指定遺產處理人並按法律規定（而非死者個人意願）來分配死者的遺產。每個州的遺產法不一樣，遺產分配法院的執行程序也不盡相同。
一般法院監督的遺產分配程序大體有以下幾個方面：
1. 向法院申請認可遺囑的有效性；
2. 向遺囑列出的受益人及其他有利益關係的各方及死者的債權人發出通知，告知死者去世的消息及遺產分配事宜；
3. 收集、登記死者遺留的各種遺產，包括動產、不動產，並予以估價；
4. 收集死者所有欠的各種日常應付款項的資料，及遺產收入、支出狀況；
5. 償還死者所欠債務；
6. 針對死者遺產申報聯邦及州的收入所得稅；
7. 將支付以上各種開銷，償還死者所欠債務後還剩餘的財產，按照死者的遺囑分配給死者遺囑中指定的繼承人。
以上概括的遺產分配法律監督程序是一個漫長的過程，針對一些簡單明瞭的遺產，它也許只花二、三個月就可結束，然而，稍微複雜的遺產分配可能要花數年方可結束，尤其是如果遺囑規定不清導致遺囑爭議（Will Contest）時，這個過程更會是漫漫無期。這個法律程序的長短主要取決於遺產的大小、財產的價值及類別、財產資料收集的難易、財產評估的難易。遺囑分配是否清楚明白等等，多次婚姻及不公平的分配往往為日後遺囑爭議埋下了種子。這個漫長的法律程序往往會花去當事者一筆不小的律師費及法院費用。一個規定不清或過分簡單的遺囑更會為遺囑執行人造成不必要的困擾而增加法律費用。
有些財產可以不經過遺囑法庭分配給繼承人。這些財產主要是：人壽保險（Life Insurance）、退休賬戶（Retirement Funds, such as 401（k）、Roth IRA, Traditional IRA）以及一些與他人共同擁有並規定倖存者自動享有死者的那份財產（Property Owned Jointly With Right Of Survivorship）。這些不需經過法院監督分配的遺產將自動分配給這些財產文件中指定的受益人。因此，當您的家庭有變化時，如離婚、生子、，更改這些財產文件中指定的受益人就非常重要。
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