淳於意是西漢初年的名醫，作過齊國都城管理糧倉的長官，又稱太倉公。他年輕時就喜好醫術。漢高後八年（公元前180年），向同郡元裡的公乘陽慶拜師學習醫術。這時陽慶已七十多歲，就把自己掌握的秘方全給了他，並傳授給他黃帝、扁鵲的脈書，和觀察面部不同顏色來診病的方法，使他預先知道病人的生死，決斷疑難病症。
淳於意學了三年之後，為人治病，預斷死生，多能應驗。然而他卻到處交遊，不常在家，有時不肯為別人治病，因此許多病家怨恨他。
漢文帝四年（公元前176年），有人上書朝廷控告他，根據刑律罪狀，要押解到長安去。淳於意有五個女兒，跟在後面哭泣。他發怒而罵道：「生孩子不生男孩，到緊要關頭就沒有可用的人！」最小的女兒緹縈聽了父親的話很感傷，就跟隨父親西行到了長安。
她上書朝廷說：「我父親是朝廷的官吏，齊國人民都稱讚他的廉潔公正，現在犯法被判刑。我非常痛心處死的人不能再生，而受刑致殘的人也不能再復原，即使想改過自新，也無路可行，最終不能如願。我情願自己入官府做奴婢，來贖父親的罪，使父親能有改過自新的機會。」
漢文帝看了緹縈的上書，悲憫她的心意，於是赦免了淳於意，並在這一年廢除了肉刑。
「改過自新」指人改正錯誤，重新做人。
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