人出生之後，就會自然經歷成長階段、強壯階段、衰老階段，最後走向死亡，這也就是中醫所講的「生、長、壯、老、已」五個階段。生、老、病、死雖然是生命過程中所不可避免的，但是通過養生的方法，是可以達到強健身體、預防疾病、延緩衰老、增長壽命的目的。簡單的講，養生的首要目標就是要使人能夠健康、長壽。
除了治病之外，中醫的聖經《黃帝內經》也非常重視養生。以中醫治病的觀點而言，上工（高明的醫師）是治未病（未發生的病症），而中工（普通的醫師）是治已病（已發生的病症）。其實，中醫不只是治未病，還要更進一步預防疾病的發生，也就是養生，要使身體健康、減緩衰老。本系列文章將分為三個部份有系統來探討中醫的養生之道：
（1）養生的理論，
（2）養生的原則，
（3）養生的方法。
養生的理論
中醫的養生有非常完整的理論基礎，這些也是中醫治病的基礎，因為中醫整體上包括治病與養生兩大部分。養生的原則與具體方法都是從養生的理論發展出來的（養生的理論→養生的原則→養生的方法）。養生要先知道生命，然後才能依此來保養生命；養生的理論就是生命的理論，包括下列五項要點：
（1）生命的來源，
（2）生命的法則，
（3）生命的組成，
（4）生命的階段，
（5）長壽與夭壽。
（一）生命的來源：天地合氣
萬物的生成是天的「氣」與地的「形」相互作用的結果，所以《黃帝內經》的《素問‧天元紀大論》說：「在天為氣，在地成形，形氣相遷而化生萬物矣。」人也是經由相同的原理造就的，也是「天地合氣」所產生的，所以《素問‧寶命全形論》說：「夫人生於地，懸命於天，天地合氣，命之曰人。」意思是說，人雖然出生於地，但是生命是決定於天，而且人是「天地合氣」作用下的產物。
（二）生命的法則：人法天地、陰陽、五行
道家是以「道」作為其核心，「道」是宇宙的本體，也是宇宙萬物運行的原理。
老子《道德經‧四十二章》說：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」道生一為無極，無極再生太極，太極分陰與陽為二儀。陽為天，陰為地，天地合氣而生成人，天、地、人三者是為三，三（天、地、人）再生萬物；天行六氣（厥陰、少陰、少陽、太陰、陽明、太陽），地化五行（木、火、土、金、水），萬物才能生、長、化、收、藏。所以天地、陰陽、五行是作為生命的法則，是人生成與運行之原理。
（三）生命的組成：有形（形）與無形（氣）
（1）形與氣
人既然是「天地合氣」的產物，所以人的組成就包括：「天的成份」與「地的成份」：
①地的成份：就是「有形」的身體，是後天形成的。
②天的成份：與天的性質相同，是屬於「無形」，是先天形成的，其中最重要的就是元神與元氣（真氣）。
一般而言，有形的部份總稱為「形」，而無形的部份總稱為「氣」，人就是由「形」與「氣」共同組成的。
| 組成 | 來源 | 成份 |
| 有形的部份（形） | 地的成份 | 五臟、六腑、四肢、百骸 |
| 無形的部份（氣） | 天的成份 | 神、魂、魄、氣、命門、三焦 |
（2）生命三寶：精、氣、神
道家稱「精」、「氣」、「神」三者是人身的三寶，是因為人體雖然由五臟、六腑、四肢、百骸等有形的結構所組成，其內也蘊涵著無形的成份，但是人體最重要的基本成份就是「精」、「氣」、「神」。
①「精」：是有形的，是人體的精華物質，包括陰、血；
②「氣」：是無形的，屬於陽，主乎動，是人生命活動的來源；
③「神」：也是無形的，就是元神，是人真正的主宰，是上天所賦予的。
（四）生命的階段：生、長、壯、老、已
生命的五個階段是：生（出生）、長（生長）、壯（強壯）、老（衰老）、已（死亡），它們是生命自然發展的必然規律。養生就是要延緩人體的衰老，保持健康的狀態。衰老的機轉與下列兩種身體的變化有直接的關係：
（1）腎中精氣的變化、
（2）臟腑、血氣的變化。
（1）腎中精氣的變化
在《黃帝內經》的《素問．上古天真論》中，黃帝問岐伯為什麼年老時沒有生殖能力，岐伯就以腎氣的變化分別說明女子與男子的生殖能力：
①女子14歲、男子16歲時腎氣充盛、天癸（相當於西醫的下視丘-腦垂體-性腺軸）發揮作用，所以能生子；
②女子28歲、男子32歲時筋骨、肌肉的發育達到最高峰；
③女子35歲、男子40歲時腎氣開始轉弱；
④女子49歲、男子56歲時天癸衰竭，所以形體敗壞而不能生子。
此外，腎中精氣的盛衰不僅與生殖能力有直接的關係，也與牙齒、頭髮、筋骨、其他形體的變化相關。在腎氣充盛的階段，它們也跟著成長；在腎氣衰弱的階段，它們也跟著衰老。
這是人體成長與衰老的大概情形，但是還是會有些個別差異。例如有的人年老還能生子，這是因為這個人先天腎氣特別強盛，氣血循環特別好的緣故。還有一種非常特殊的情形，養生得道的人雖然年紀已達百歲，還是能生子，是因為養生使身體保持非常健康的狀態，就像年輕人一樣，這也是養生的最高目標。
（2）臟腑、血氣的變化
在《黃帝內經》的《靈樞．天年》中，黃帝問岐伯在人一生中臟氣的興盛與衰弱的變化是什麼情況，岐伯指出二十歲時血氣開始旺盛，三十歲、四十歲時身體的功能達到巔峰，五十歲時身體的狀況開始走下坡，肝氣開始衰弱，所以眼睛會看不清楚；六十歲時心氣開始衰弱，所以氣血循環不良；七十歲時脾氣衰弱，所以皮膚乾枯；八十歲時肺氣衰弱，魄離開人體，所以容易講錯話；九十歲時腎氣衰弱，並且其他四臟、經脈都已空虛；一百歲時五臟都已衰弱，神氣離開人體，只剩下形體獨自存在，生命最後走向死亡。
| 年歲 | 臟腑、血氣的變化 | 形體變化 | 行為趨向 |
| 十歲 | 五臟始定，血氣已通，其氣在下 | 好走 | |
| 二十歲 | 血氣始盛 | 肌肉方長 | 好趨 |
| 三十歲 | 五臟大定，血脈盛滿 | 肌肉堅固 | 好步 |
| 四十歲 | 五臟六腑十二經脈，皆大盛以平定， 腠理始疏，平盛不搖 |
榮華頹落， 髮頗頒白 |
好坐 |
| 五十歲 | 肝氣始衰，肝葉始薄，膽汁始減 | 目始不明（眼睛開始看不清楚） | |
| 六十歲 | 心氣始衰，血氣懈惰（氣血循環不良） | 好臥，苦憂悲 | |
| 七十歲 | 脾氣虛 | 皮膚枯 | |
| 八十歲 | 肺氣衰，魄離 | 言善誤（容易講錯話） | |
| 九十歲 | 腎氣焦，四臟經脈空虛 | ||
| 一百歲 | 五臟皆虛，神氣皆去 | 形骸獨居而終 |
（五）長壽與夭壽
天年是上天賦予人年齡的限制，也就是人正常壽命應該能活到的年齡。《黃帝內經》講到人的天年是一百歲，例如《靈樞．天年》說：「人之壽百歲而死。」凡是能享盡天年、自然衰老而死亡的稱為壽（長壽），活不到天年、早衰而亡的稱為夭（夭壽、短命）。
為什麼有些人會長壽呢？為什麼有些人會夭壽呢？中醫認為這與臟腑功能、肌肉皮膚狀況、血液循環好壞、呼吸快慢、身體抵抗力等有關。《黃帝內經》提到長壽與夭壽的條件如下表：
| 身體指標 | 長壽的條件 | 夭壽的條件 |
| 臟腑功能 | 五臟堅固（功能良好）、六腑消化功能正常 | 五臟不堅固 |
| 肌肉皮膚 | 肌肉分明，皮膚緻密 | 肌肉柔弱 |
| 血液循環 | 血脈和調（血液循環好） | 血氣虛弱，脈不通（血液循環不好） |
| 呼吸快慢 | 呼吸微徐（呼吸平和） | 呼吸喘急（呼吸快而短） |
| 身體抵抗力 | 數中風寒（常感冒） |
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